Память гарпии (СИ) - Ксения Оганесовна Таргулян
Подкравшись, Рита занесла молот, но в последний момент Асфодель обернулась.
— Ты?.. — поразилась она.
Рита нанесла удар, но булава прошла сквозь Асфодель — та на секунду растворилась в воздухе, так же, как делала в Приюте. Раздался вопль, и она возникла снова — охваченная пламенем. Ее волосы и одежды пылали. Рита на миг замерла, ошеломленная этим зрелищем.
Асфодель бесконтрольно сражалась с пламенем, воя, как зверь. Ее движения не смогли бы его потушить, но оно гасло само по себе. Языки уменьшались, становились холодного белого оттенка. Огонь не живёт в Пурге.
Всего за несколько секунд от него остались лишь ожоги на коже и проплешины в ткани. Рита запоздало замахнулась для нового удара, но с потолка вдруг сорвалась лоза и хлыстом ударила ее по корпусу, едва не сбив с ног. Асфодель успела подняться на ноги и отступить на безопасное расстояние. Ее лицо искажала гримаса изумления и гнева. Должно быть, она не верила, что какие-то тени смеют чинить ей препоны сейчас, когда она так близка к цели.
— Тисифона, уймись! Назойливая пташка! Разве я не взрастила тебя?
Она сопровождала каждую фразу новой атакой леса. Мясистые корни пытались затянуть Риту в себя, и ей приходилось двигаться прыжками. Плети из нервных волокон отрывались от коряг и свистели в воздухе, но Рита приноровилась отбивать их молотом. Она яростно прорывалась к Асфодели, но та плыла назад, ее обгорелые юбки грозовыми тучами клубились над костяным полом.
— Разве я не заботилась о тебе? Где твоя благодарность?!
Ее слова звучали как оплеуха. Вся ненависть, которую Тис питала к этой женщине, прорвалась и заполнила Риту.
— Заботилась?! Ты держала меня в рабстве! Ты заставляла меня убивать!
— Это я тебя заставляла? Птичка, да тебя было не остановить.
Целый пучок ростков взметнулся вокруг Риты, и цепкие стебли обхватили ее локти и обвили молот. Рита закричала от ярости, выплескивая случайные крупицы памяти, обращая их в мнему.
— Это ты меня такой сделала! — рявкнула она, разрывая хваткий цепень. — Но да! Да! Я полюбила убивать! И главным кайфом будет прикончить тебя!
— Наивная тень, — мягко проговорила Асфодель. К ней снова вернулось самообладание и надменная безучастность. — Отрадно, что скоро твоим губительным фантазиям придет конец.
Она взмахнула рукой, и между противницами начало формироваться облако красноватого пара. Оно закружилось, постепенно обретая плотность и форму. Рита прекрасно знала, что это: Асфодель призывала фамильяра — неясно только, кого именно.
«Ну же! — подумала она, подстегивая саму себя. — Нам же правда удался пожар, и он правда делает ее уязвимой! Нельзя упустить такой шанс!»
Рита сжала зубы. Асфодель отвлекала ее своей болтовней, выводила из себя и лишала концентрации. Но всё, что нужно — это один меткий удар. И дело будет кончено.
Шагая крест-накрест, она по дуге обходила Асфодель, как кошка. Обе временно прекратили атаки, выжидая и внимательно глядя друг на друга. Рита беззвучно втянула воздух, сжигая десяток воспоминаний разом. Она всплакнет о них потом. Сейчас ей нужны были силы.
Напружинив ноги, она оттолкнулась от корней и взмыла в воздух. Мощным прыжком бросила себя к Асфодели с молотом наготове — она метила точно в голову и попала бы. Но прямо перед ней из пола и потолка разом выросли шматы плоти и, врезавшись в них, Рита потеряла скорость. Она рухнула в самое кровавое облако, перекатилась и всё же нанесла удар, но он пришелся ниже, чем она хотела. Грозное навершие булавы с размаху врезалось Асфодели в бедро над коленом. Оно вошло глубоко, и захрустели кости. Рухнув наземь, Асфодель зарычала, как раненый зверь. Она полулежала на земле, с раздробленным бедром и в обгоревшей одежде, но ее глаза прожигали насквозь. Черты лица исказились, став ещё менее человеческими, чем обычно. На ране набухала белые капли, как древесный сок.
Плоть и кровь Чертогов вскипала вокруг, и Риту сдавило в немыслимой хватке тугих корней. Рукоять молота погнулась под их напором, а сам он пошел трещинами. Лишь стойкая природа крепчей и сочная мнема, рождаемая собственной памятью, спасали Риту от той же участи. Но вырваться из тисков не удавалось.
Кровавый вихрь начал выть и стонать, окончательно формируя фигуру. Наконец затихнув, та рухнула на пол. Это был Никтос, и маска его полностью восстановилась.
— Поднимайся, мое зерцало ночи. Покончи с Тисифоной! — прохрипела Асфодель, зажимая пальцами рану. — Эта докучливая тень даст лучшие всходы, коли не будет обременена таким грузом воспоминаний… — шепотом добавила она.
Фамильяр слабо шевельнулся. Оторвал от пола сперва локти, затем плечи. Сел на колени. Серебряная маска медленно повернулась в сторону Риты.
* * *
Орфин поднимался к колодцу под конвоем Миноса. Внезапно ноги свело судорогой. Вместо гулкого голоса Асфодели в голове раздался визг и скрежет. Минос тоже закряхтел, ощутив боль хозяйки. Но он быстро оправился и потащил зрячего дальше. Орфина же по-прежнему словно резало изнутри. В голове колоколом звенело одно единственное слово, бившее его как кнутом: «Лжец! Лжец!»
А затем вкрадчиво: «Держу пари: пожар тоже твоих рук дело?»
Как ни странно, после этого озарения боль немного притихла, и Орфин смог идти сам. То ли Асфодель отвлеклась, то ли решила выдержать паузу, а может, хотела оставить ему силы на ритуал и потому усмирила свой гнев. Так или иначе Орфин покорно шагал перед Миносом и несмело радовался этой передышке. Кровокорни беспокойно шевелились под их ногами, мешая идти.
Он понадеялся, наивно конечно, что эта пауза может означать победу Риты. Тем больней оказалось разочарование, когда он наконец вышел к колодцу и увидел, что происходит на самом деле.
Асфодель, всегда такая чинная и безупречно аккуратная, казалась сейчас свирепым чудовищем. Ее почерневшее от огня платье развевалось драными лоскутами, косы растрепались и хлестали воздух, подобно голодным кобрам. Лицо превратилось в демоническую морду белого нетопыря.
Взгляд перескочил с хозяйки Чертогов на витую колонну и замер. Из алых мускулов, сплетавших ее, под странным углом торчала бледная кисть. Орфин с горечью закрыл глаза.
Ясно. Они безнадежно проиграли. Все усилия, пусть и не бесплодные, оказались недостаточны. Нет смысла просить или договариваться: ему ничего предложить Асфодели и он уже показал свою неверность. Теперь Риту прикончат, а сам Орфин останется во власти демоницы до тех пор, пока окончательно не спятит и она не выбросит его на
