Вад Капустин - Обманка

В северных краях пошаливала и собственная нечисть, дикая, проказливая, но не слишком опасная. Но то, что Хорхе увидел в пустыне, поразило будущего стража.

Тогда из песков навстречу воинам полезли жуткие твари, красные, похожие на оживших огромных вареных раков со щелкающими клешнями, серые гигантские черви, покрытые ядовитой слизью, зеленые скорпионы и многоногие сколопендры.

Чудища гибли под ударами рыцарских мечей, и их обычно быстро удавалось изгнать обратно в пустыню. Последнее сражение оказалось самым ожесточенным. Врагов как будто гнала вперед неведомая неодолимая сила. Тогда, в смертельной битве, тварей удалось отбросить во владения наславшего их Саламандра, загнать обратно в огненную бездну. Многие рыцари погибли, но Хорхе удалось выжить и даже обнаружить в пещере бежавшего южного мага волшебные книги, за которые ему не единожды сулили огромные богатства. Но рыцарь не уступил.

Хорхе не раз слышал, что пришельцы приносят владыке пустынников волшебные вещи из неведомых краев и уносят взамен беспомощных обитателей южных земель.

Поговаривали, что Огневик заключил с потусторонними тварями договор, и вся его сила, бессмертие и власть держатся на полученных от пришельцев заклятиях и знаниях. Зачем Саламандру могла понадобиться обманка? И как с таким можно бороться? Как сражаться без магической поддержки на турнире с непобедимым и бессмертным врагом?

— Так, значит, ты поедешь на турнир вместе со мной? — спросил волшебника рыцарь.

— Нет, мне нужно закончить кое-какие дела, — отказался Марк. — Что-нибудь придумаем. Но не беспокойся. Тебе ничего не грозит. Я видел некоторые сны тех, кто приехал на турнир. Владетели не жаждут твоей гибели, хотя, конечно, будут стараться победить тебя и подчинить своей магии.

— Зачем?

— Возможно, кто-то из них похитил Ререну, — маг помедлил, что-то припоминая. — Но ходят слухи, что во время магической войны многие потерянные обманки исчезли в стране грез. Я склонен поверить, что и твои будущие соперники потеряли самое важное. Волшебники рассказали им о твоем поиске. Сейчас ты — единственная прямая связь с миром грез. Шансы того, кто вернулся оттуда один раз, многократно возрастают. Может быть, во время путешествия ты встретил кого-то из тех, кого сможешь обменять, чтобы спасти Ререна-Ререну. Твоя мечта — очень привлекательная обманка, но все равно, каждый из твоих соперников предпочел бы вернуть свою. Они приехали на турнир не просто показать воинскую доблесть, а договориться с тобой.

— Ладно, поеду, — неохотно уступил Ленивый рыцарь. — Если кто-то из них поможет мне вернуть Ререну, я охотно уступлю ему победу на турнире.

— Даже не думай, — резко возразил волшебник. — Ты обязательно должен победить. Никто не будет договариваться с побежденным. Тебя просто возьмут в плен и заставят выполнять приказы. А Ререну сможешь вернуть только ты сам — если победишь.

С большим трудом, пошатываясь, с помощью Ильки и мага Хорхе удалось подняться. От слабости рыцарь едва держался на ногах. Несмотря на все заботы девушки-куницы, несло от него после многодневного беспамятства совсем не заморскими благовониями. Марк демонстративно поморщился.

— Эй! — повелительно окликнул он. Из соседних кустов медленно вылез медведь, опасливо поглядывая на волшебника и с обожанием — на Ильку.

— Отнеси рыцаря к реке! — приказал маг. Медведь послушно подхватил ослабевшего рыцаря, и через несколько минут Хорхе почувствовал, как прохладная вода смывает болезненные следы обманных воспоминаний. Сквозь плеск воды до него донеслись громкие возгласы, резкий голос куницы, обрывки спора.

С помощью дружелюбного медведя быстро закончив мытье и переодевшись во что-то вроде мантии, пожертвованной гостеприимным хозяином, рыцарь с трудом, но уже и вполне самостоятельно выбрался на поляну, чувствуя страшную слабость.

— «Как я на турнире сражаться-то буду?»- с тупым недоумением подумал Хорхе.

Сейчас, чтобы сбить его с ног, совсем не требовалось ударов. Вполне хватило бы одного тяжелого взгляда.

Крики ему не послышались. Марк и Илька действительно ожесточенно спорили.

— Я уйду в страну грез и немедленно, — настаивала куница. — У меня больше шансов найти Ререну. В конце концов, я такая же, как она.

Хорхе немного боялся за девушку, но, нужно признать, в словах ее был резон. Кому как не обманке знать страну грез?

— Зачем же так спешить? — терпеливо возражал волшебник. — Пусть рыцарь уедет на турнир, а потом мы спокойненько все обсудим.

Хорхе не ожидал такой враждебной реакции девушки. Илька, мгновенно перекинувшись в зверя, ему показалось даже, более крупного, чем запомнилось раньше, разъяренно зашипела. Слова ее, раздавшиеся в голове, неприятно поразили рыцаря. Впрочем, волшебнику, по всей вероятности, было еще неприятнее. Спорщики еще не заметили присутствия рыцаря и медведя.

— Я тебе не верю, — решительно заявила девушка-зверек. — Я — обманка Хорхе и требую, чтобы ты вернул меня в страну грез сейчас, в его присутствии. Тогда я точно попаду туда, куда нужно.

— Не знаю, чем заслужил такое недоверие, — голос Марка звучал немного обиженно, но как раз в этот момент рыцарь негромко кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание, и собеседники оглянулись.

— Я даже хотел предложить тебе сопровождать хозяина на турнир, — резко сменил тему волшебник. Но Илька лишь насмешливо фыркнула:

— Не вижу, чем я смогу ему там помочь. Для путешествия в страну грез нужна память — она у хозяина есть. Для боев и сражений нужна сила. Ее у меня нет. Пусть с ним идет медведь!

— И в самом деле, — попытался поддержать обманку Хорхе, но ему не дали досказать.

— Ну, ладно, — маг, наконец, неохотно сдался. — Приступим. Садись на траву.

— Нет! — девушка — зверек подбежала к рыцарю, вскарабкалась ему на плечо, нежно лизнула в щеку, затем удобно устроилась на руках.

— Теперь, приступай, — скомандовала Илька. Волшебник махнул рукой: — Спи.

Хорхе на мгновение ощутил дурноту, головокружение. Затем неприятные ощущения ушли. Исчезла и куница. На поляне они остались втроем: рыцарь, Марк и медведь.

— Три мужика, — вспомнив белоснежную кожу, золотую сережку и яркие сладкие губы Ререны, печально подумал Хорхе.

— Три медведя, — вспоминая пушистую шерстку, блестящие темные глаза и звонкий командный голос куницы, печально подумал медведь.

Посмотрев друг другу в глаза, они прочитали печальные мысли и разом вздохнули. О чем в эту минуту подумал волшебник, никто из них не знал. И не интересовался.

Выпив заранее приготовленное магом лечебное зелье, Ленивый рыцарь почувствовал, что силы постепенно возвращаются к нему. И не просто возвращаются, а удваиваются, утраиваются. Натянув магически вычищенную одежду и доспехи, он вопросительно взглянул на раздумывавшего о чем-то своем Марка, который, не обращая на остальных никакого внимания, нервно расхаживал по поляне, что-то бормоча себе под нос.