Норман Сеймон - Предтеча

- Осталось там… Там, в реке!

- Мечом тут много не навоюешь… Возьми лук! Если собьешь хоть пару мух, и то будет толк. Речные твари всегда первыми жрут тех, кто мельче, такой у них закон.

- Запомню, командир! Слава Повелителю!

Альхейм послушно бросился обратно в седло, чтобы вытащить закрепленный за спиной всадника лук, и сделал это так стремительно, что нарушил хрупкое равновесие. Бревно слегка крутнулось, Чважи на миг целиком скрылся под водой, по его спине прокатилась волна.

"Слава Повелителю!!!" - взревел паук, так, что гвардеец едва не выпустил луку, чтобы схватиться за виски. В голове будто что-то лопнуло. - "Что ты делаешь, двуногий?"

Смертоносцы ненавидят воду. Альхейм только теперь, по исходящим от Чважи импульсам паники понял, насколько сильна эта ненависть. Он открепил большой гвардейский лук, сделанный из рогов жука-оленя, дотянулся до колчана, и тут обратил внимание на возникший позади Чважи водоворот.

- Что это?.. - спросил он по привычке - ведь у пауков десять глаз, не считая развитых ментальных способностей. Но в воде это не играло никакой роли. - Чважи, сзади! Какая-то тварь всплывает!

"Слава Повелителю!"

Альхейм почувствовал, как напрягся паук, ожидая, что острые зубы начнут рвать его тело. Ядовитые клыки могли бы сразить любого врага, но чтобы развернуться ими к нападающему, надо выпустить бревно, а это означает гибель. Хуже того, можно погубить держащихся за тот же ствол сородичей!

Снизу поднималось странное, обтекаемой формы существо. Альхейм прекрасно видел его в прозрачной воде, но по прошлому опыту знал, как трудно правильно оценить расстояние до цели. Пожалуй, копьем его не достать… Он опустил наконечник стрелы в реку, изо всех сил натянул тетиву. Увы, стрела вильнула в сторону, а потом и вовсе потеряла скорость, не долетев… или не доплыв до врага. Существо между тем вдруг двинуло хвостом и мгновенно очутилось рядом.

- Чважи!!

Альхейм потянулся за второй стрелой, а смертоносец издал крик боли и отчаяния. Именно так: сначала гвардеец услышал его вопль, а уж потом увидел, как острые зубы перекусили две лапы паука. Обломок одной из них застрял между ослепительно белых резцов, чудище дернуло большой головой, едва не сорвав с бревна Чважи. Сзади раздались недовольные восклицания: ствол качнулся, воеводы, "крылатые" и телохранители едва удержались на нем.

Пальцы разжались, и лук, и взятая уже стрела скользнули в реку. Альхейм сам не заметил, как выдернул меч и колющим движением, сверху вниз, отвесно вонзил его туда, где складчатая впадина обозначала конец головы твари и начало ее же туловища. Вода потемнела сразу, будто солнце зашло за тучи, и новобранец не сразу понял, что это кровь.

Еще один рывок, качнувший Чважи. Альхейм теперь и сам едва не слетел в воду, но покрепче ухватился, выдернул меч и с силой ударил опятьт, теперь в слепую. Он попал, и вода превратилась в какое-то сплошное месиво, из которого летели брызги крови, куски плоти. Чудище оказалось у самой поверхности, оно не нападало, а билось в агонии.

- Отцепи его! - закричал Палер. - Сейчас налетят сородичи рвать куски, не заметят, как и нас опрокинут!

Действительно, Альхейм замечал в воде какие-то стремительные тени.

"Лапу!" - с мукой в голосе потребовал Чважи.

Смертоносец как мог приподнял обрубок, все еще крепко держащийся в челюсти твари. Гвардеец рубанул, но мокрый хитин не поддался, ему пришлось бить еще несколько раз. Чважи мужественно вытерпел эту операцию.

"Слава Повелителю!!" - произнес он, когда бурое облако в реке начало отдаляться от бревна. - "Еще немного… Теперь я не смогу бежать так быстро, воевода!"

"Многие не смогут бежать быстро! Слава Повелителю!" - отозвался с соседнего бревна восьмилапый командир. - "Берег близко!"

Спустя пару минут штабной десяток вместе с первыми сотнями выбрался на сушу. Альхейм без напоминания соскочил на землю, приподнял седло, давая воде стечь. Чважи жалко поджимал обрубок, перебирал шестью уцелевшими лапами, будто осваивая новую науку.

- Ничего, будет линька - отрастут, - как мог утешил его Альхейм.

Но паук в этом не нуждался.

"Я не хочу опоздать на битву, человек. И я удивлен, что воевода не расстроен моей потерей. Для чего нас оставили при штабе?"

Альхейм немного отвлекся - мимо проехал Равид. Марш перемешал сотни и толстяк оказался в числе первых.

- Как дела?! - крикнул гвардеец. - Где там Крисч?!

- Крисча утащили под воду во время первой переправы! - весело улыбаясь ответил Равид. Он уже достал из-за пазухи флейту и вытряхивал из нее капли. - А сейчас я свалился! Смертоносцы не удержали ствол и я свалился прямо в реку! Но ничего не случилось.

- Повезло тебе! - закивал Альхейм, до которого еще не дошло, что старину Крисча он уже никогда не увидит.

- Это точно! Вот тем, кто пойдет последним, не повезло, будет настоящая каша!

"Слава Повелителю!!" - опять загудел воевода.

Взглянув на реку, Альхейм понял, в чем дело. Гвардия теперь шла не таким плотным потоком, лишь первые сотни форсировали Ронсу быстро. Теперь в воду входили измученные смертоносцы, многие потеряли во время первой переправы конечности, как Чважи. С трудом подволакивая стволы к воде, они потом не могли справиться течением, несколько бревен уже снесло вниз на порядочное расстояние.

- Привал, перекличка! - пробасил Палер и сплюнул с досадой. - Тоже мне, Гвардия…

"Привал!!" - подтвердил его приказ восьмилапый воевода. - "Разобраться по сотням и десяткам! Назначить новых командиров!"

Чважи нерешительно перебирал конечностями, он явно не слишком хорошо понимал, что должен делать сам. Его сомнения очень быстро разрешились.

- Так, парень! - к ним подошел Палер. - Сейчас боеспособная Гвардия уйдет в бой. Решающий бой! Мы понесли большие потери и не имеем права понести еще большие. До столкновения с противником, понимаешь? Даже если мы уведем с собой половину, их надо довести!

- Слава Повелителю! - не нашелся, что еще сказать Альхейм.

- Но на этот берег еще некоторое время будут выбираться воины. Вы, ты и восьмилапый, останетесь здесь, будете моим Оком. Не командовать, стоять здесь и следить. Если возникнут трудности, ищите старшего по званию, все равно на скольких ногах, и передайте ему все полномочия. Все! Это ясно?

- Да, воевода! Слава Повелителю!

Вот так номер! Палер назначил его, Альхейма, своим Оком! Правда, Чважи тоже, или, может быть, он Око второго воеводы… Тем не менее, это высокая честь! Правда, Око не имеет никакой власти, он лишь замещает командира. Но так же, как командир может в бою повышать в звании, или, скажем, подчинять старших младшим, так и Око владеет всеми правами. Согласно Уставу, Око даже может передать все полномочии вышестоящего себе самому, и такие случаи бывали. Но теперь-то до этого не дойдет.