Алина Белова - Воины Зодиака

— Жители деревни! — прокричала Ярика, привлекая к себе внимание. — Ровно двадцать лет назад впервые был основан Союз, который и по сей день защищает нас от врагов. Сколько крови и слёз было пролито за то, чтобы мы с вами могли жить вот так, в относительном мире и спокойствии! Но знает ли кто-нибудь из вас, кому мы обязаны этой жизни? Вспомните же, люди, ту прекрасную статую в центре Таррена! Да будет вам известно, что этот человек был первым, кто основал Союз. Он был первым, кто решил защищать наши жизни ценой своей собственной! Лишь благодаря ему мы живы и свободны!

— Слезай оттуда, ведьма! — крикнул один из гуляк, но Ярика бросила ему в ответ очередное ругательство и продолжила:

— Никогда, слышите, никогда «Зодиаку» не свергнуть Союз! Этой шайке убийц не удастся даже пальцем пошатнуть величие наших благородных защитников! Знайте же, что дух лорда Фартеона всегда будет защищать нас от бед! Пока он защищает нас, «Зодиаку» не пробраться в деревню!

— Хоть одна приятная новость, — усмехнулся другой гуляка, с улыбкой слушая речь Ярики.

— Говорят, сэр Гартэль молодой и всё ещё не женат! — прошептала одна из девушек, предусмотрительно осмотревшись по сторонам.

— Как не женат? — удивилась другая, сидевшая рядом с Микаэлой. Эту невысокую темноволосую девушку, кажется, звали Ашерой.

— А вот так! Поговаривают, что он поклялся завести себе жену только после того, как победит жестокого и коварного Тигра! Так что, девочки, будьте начеку!

Микаэла улыбнулась и покачала головой. Ну конечно, всем девушкам деревни хотелось, чтобы их забрал непременно такой вот герой, ещё и полководец вдобавок. Но это были лишь мечты, и они вряд ли могли стать реальностью.

Спустя некоторое время на главную площадь буквально ворвался один из мужиков, во всё горло закричав:

— Сэр Гартэль из Нерина прибыл!

И тут поднялась настоящая суматоха. Кто-то кинулся встречать гостя, кто-то бросился уставлять столы кушаньями и выпивкой. Девушки мгновенно испарились, словно их и не было — каждой из них хотелось, чтобы Гартэль увидел первой непосредственно её. Лишь Микаэла осталась на своём месте, задумчиво отрывая от буханки хлеба маленькие кусочки и бросая их под ноги воробьям.

— Что задумалась, девочка моя? — спросила Ярика, присаживаясь рядом с Микаэлой. Девушка перевела взгляд на ведьму и вздохнула, кладя остатки хлеба на стол.

— Просто задумалась…

— О чём? — не отставала Ярика, с интересом поглядывая на Микаэлу. Девушке не хотелось рассказывать о своих мыслях, но ведьма так просто бы не отвязалась. Обречённо вздохнув, Микаэла ответила:

— О «Зодиаке», о Союзе. Почему они враждуют?

Толпа деревенских жителей стремительно приближалась к главной площади, окружая самых желанных гостей праздника, но Микаэла даже не взглянула на них. Должно быть, это были сэр Гартэль и Цах. Судя по восторженным возгласам ребятки, с рыцарем действительно приехал гном-шаман. Таких как он в Лесу Ворона можно было встретить крайне редко.

— О, девочка моя, я уже много раз отвечала тебе на этот вопрос, — вздохнула Ярика, сцепляя пальцы в замок. — «Зодиак» — это лишь шайка бывших бездомных, возомнивших, что Союз не умеет управлять страной. Уж не знаю, как этим двенадцати оборванцам удалось стать элитными убийцами, но власть они никогда не получат. Единственное, чего они добьются — так это виселицы или гильотины.

— Но почему?! — вскрикнула Микаэла, совершенно не обращая внимания на приближающуюся толпу. — Почему Союз и «Зодиак» не могут договориться? Обязательно нужно, чтобы кто-то кого-то постоянно убивал? Если так, то чем ваш Союз отличается от «Зодиака»?!

Вокруг повисла гробовая тишина, и Микаэла почувствовала себя пугалом. Ожидая волны насмешек и ругательств, девушка вжала голову в плечи, но вдруг почувствовала на себе один-единственный пристальный взгляд.

— Союз тем и отличается от «Зодиака», что он убивает не ради власти, — ответил остановившийся в нескольких шагах от Микаэлы мужчина. Девушка мимолётом окинула его взглядом и изумлённо выдохнула, узнавая рыцаря.

Он был облачён в серебряные, мерцающие на свету огня доспехи. На его накидке был вышит золотыми нитями дракон, изрыгающий столп пламени. Гартэль, покоритель пламени- так называли этого рыцаря. Ходили легенды, что он в одиночку справился с настоящим драконом. Кто-то даже говорил, что он был способен превращаться в крылатого ящера, как один из убийц «Зодиака», но на самом деле Гартэль был обыкновенным человеком. Но он так же являлся прекрасным стратегом и отличным полководцем. В его личном отряде всегда был один волшебник, один лекарь, двое простых воинов и один лучник, и все они прикрывали одного единственного человека — Гартэля. С такой поддержкой он становился попросту непобедим.

На вид ему было около двадцати пяти, хотя на самом деле он был несколько старше. Внешностью он действительно был красив, отчего столько девушек и желали стать его невестой. По традициям своего ордена, Гартэль почти не стриг волосы, имевшие светлый, почти пепельный цвет, потому они были достаточно длинными и убирались в низкий хвост. Самой выразительной частью внешности Гартэля были, пожалуй, его голубые глаза. Они, казалось, видели человека насквозь. От одного только взгляда рыцаря становилось не по себе. Словно он заглядывал в саму душу…

— А, сэр Гартэль, — улыбнулась Ярика, но рыцарь знаком попросил ведьму замолчать. Та приглушённо хмыкнула и отвернулась, оскорблённая подобным поведением.

— Прошу прощения за свои слова, сэр Гартэль, — выдавила из себя улыбку Микаэла и сделала неуклюжий поклон. — Я никак не хотела оскорбить Союз и уж тем более вас.

— И всё же, почему вы считаете, что Союз ничем не отличается от «Зодиака»? — заинтересованно спросил Гартэль. Девушки рядом разочарованно перешёптывались — рыцарь в одночасье позабыл об окружающей его толпе. Но деревенские жители, кажется, были совсем не против. Некоторые даже восхищённо потирали руки, вероятно ожидая от благородного полководца невероятного рассказа.

— Я считаю так потому, — начала Микаэла, смотря в глаза рыцаря с вызовом, — Что смотрю на вашу войну несколько иначе, чем вы. Вам кажется, что Союз защищает слабых и невинных, так? Вы спасаете деревни от жестокого «Зодиака», убивая убийц. Но если убить убийцу, число убийц в мире не изменится. Вы становитесь такими же, как они. Вы убиваете, они убивают… Исходя из этой точки зрения, Союз можно назвать теми же убийцами, что и «Зодиак». При этом действия ваши порой бывают даже более жестоки.

Гартэль нервно забегал взглядом по лицам окружающих и выдавил из себя улыбку. Один лишь его смешок — и толпа зевак разразилась смехом, веселясь над словами Микаэлы. Вот значит как выкрутился? Насмешек над собой девушка простить не могла. Гартэль смеет смеяться над ней? Чтож, пусть смеётся. Смех его будет недолгим.