Элейн Каннингем - Эльфийская тень

Эрилин намеренно позволила старикашке этот маленький триумф. Он гордился качеством информации, которую продавал, и в то же время чувствовал потребность обмануть клиента.

- Кстати, а как ты собираешься проникнуть в крепость? - поинтересовался джентаримец.

Эрилин взглянула на него, скептически подняв бровь, Старик хихикнул и взмахнул иссохшей рукой:

- Правильно, на твоем месте я бы тоже не сказал. Думаю, на этом мы простимся, если, конечно…

Он не закончил фразу, полагая, что девушка-полуэльф уловила намек.

Не обращая внимания на его слова, Эрилин указала на одну из карт:

- Я хочу знать больше об этом участке. Ты можешь мне перечислить все выходы из крепости на уровне подземелья?

- Разумеется, но зачем это тебе? Сомневаюсь, что ты дойдешь так далеко.

С трудом взяв себя в руки, Эрилин продолжила расспросы:

- Есть здесь потайная дверь или лаз? Или мне придется выбираться через выгребную яму.

Джентаримец задумчиво почесал подбородок:

- Раз уж ты об этом заговорила, думаю, я смогу тебе помочь. Естественно, за дополнительную плату.

Старик вытащил еще одну пачку пергаментов и начал перебирать их. Наконец один из манускриптов привлек его внимание и, бегло просмотрев его, он кивнул с удовлетворением:

- Нашел. Всего несколько человек знают об этой двери. Я и сам едва не забыл про нее.

- И что же?

Джентаримец передал Эрилин пергаментный лист, и, когда девушка изучила чертеж, они подробно обсудили маршрут отступления. Узнав все, что ей было нужно, гостья вручила старику еще несколько монет.

- Помни, вторую половину вознаграждения ты получишь только после моего возвращения из Темной крепости. Ты уверен, что тебе нечего добавить?

- Мои сведения достоверны, - гордо заявил бывший джентаримский агент, сделав ударение на слове «сведения». При взгляде на мешок, куда Эрилин убрала пивафви, он едва мог сдержать ухмылку.

«Он думает, что провел меня», - отметила Эрилин. Впрочем, ее это устраивало. Вера в то, что хитрость удалась, потешит самолюбие старика. Рассудив так, Эрилин приступила к осуществлению своего замысла. Достав из-за пояса свернутый в трубку пергамент, она положила его на стол.

- Это письмо, в котором изложены подробности нашей сделки. Несколько копий этого письма хранятся у моих друзей. Если ты предашь меня, то умрешь.

Джентаримец рассмеялся, но в его взгляде промелькнуло беспокойство.

- Арфисты так не поступают.

Эрилин оперлась обеими руками о стол и наклонилась к старику.

- Не забывай, я не Арфист, - прошипела она.

Девушка блефовала, но бывший агент, похоже, воспринял ее слова серьезно. Он вытащил мешочек с золотом из кармана и взвесил его на руке, словно сопоставляя риск и обещанную награду.

Эрилин и вправду работала одна. Последние несколько лет она часто работала на Арфистов, но те никогда не предлагали ей вступить в их ряды. Большинство заданий фехтовальщица получала через своего наставника Кимила Нимесина, поскольку некоторые члены тайного общества с недоверием относились к полукровке, о которой шла грозная молва. Будучи другом Арфистов и наемным убийцей, Эрилин выступала одновременно в двух противоположных ипостасях. Однако в нынешней ситуации это давало ей определенное преимущество. Джентаримец настороженно смотрел на нее, не сомневаясь, что она исполнит угрозу.

Молчание затянулось. В конце концов, бросив взгляд на мешок с пивафви, старик издал короткий смешок и сказал:

- Полуэльф, полуарфист… Хорошее получится название для главы в моих мемуарах.

Это замечание больно задело Эрилин, хотя она ни во что не ставила старого джентаримца.

- Если ты будешь соблюдать условия договора, то проживешь достаточно долго, чтобы дописать последнюю главу, - пообещала она.

Затем, не желая бросать тень на Арфистов, добавила:

- Если я погибну по собственной неосторожности, ты просто потеряешь деньги. Но если ты предашь меня, копии письма будут направлены Чербилу Нимту и эльфийскому магу, помощнику владыки Темной крепости. Насколько я понимаю, леди Ашеми не входит в число твоих друзей. Думаю, ни она, ни Чербил Нимт не удивятся, узнав о сделке.

Пожилой агент покачал головой и снова рассмеялся.

- Неплохо, неплохо… - признал он. - Теперь я верю, что ты сможешь пробраться в Темную крепость. Должен сказать, я рад, что Арфисты усвоили наконец кое-какие хитрые приемы.

- Задание исходит от Арфистов, но способы достижения цели я выбираю сама,- твердо сказала Эрилин.

- Мне все равно, - махнул рукой старик. - Не бойся, я не обманул тебя. Мои сведения точны. Иди, развлекайся, раз тебе нравится штурмовать крепостные бастионы.

Не найдя, что ответить, девушка собрала карты и с огромным облегчением покинула логово джентаримского паука.

Бывший агент молча проводил ее взглядом.

- Полуэльф, полуарфист, - пробормотал он в пустоту, наслаждаясь звучанием фразы. Задумчиво поднеся руку ко рту, старик откусил заусенец, затем выхватил перо из чернильницы и начал торопливо писать. Это будет лучшая глава в его мемуарах, даже если ему придется немного приврать, чтобы закончить ее должным образом.

Стояла глубокая ночь, а старик все еще сидел за столом, описывая свои порочные фантазии. Масло в светильнике кончилось, поэтому он зажег одну свечу из неприкосновенных запасов, и продолжал писать. Близилось утро, и в предрассветный час дверь беззвучно распахнулась. Старик удивленно поднял голову, и на лице его появилась похотливая улыбка. Он отложил перо и в предвкушении пошевелил затекшими пальцами.

- Добро пожаловать, - обратился он к приближающейся фигуре. - Ты изменила свое решение? Замечательно. Ну же, подойди к старому Стратишу, и я…

Не закончив, старик издал странный захлебывающийся звук. Две тонкие женские руки сомкнулись у него на шее. Он яростно пытался отодрать их от своего горла, но женщина оказалась нечеловечески сильна. Старик попытался оттолкнуть от себя убийцу, но та лишь усилила захват. Через несколько мгновений его слезящиеся глаза закатились. Он открыл и закрыл рот, словно рыба на песке, и его паучье тело безжизненно рухнуло на груду бумаг.

Женщина равнодушно столкнула тело на пол и уселась за стол. Она притянула к себе заляпанную кляксами страницу и при неверном свете догоравшей свечи пробежала глазами последние, еще не просохшие строчки. Затем, взяв со стола пачку листов и огарок, она бесшумно, как тень, метнулась к камину. Бросив бумаги в камин, женщина наклонилась и поднесла к ним горящую свечу. Края страниц побурели, загнулись, и наконец пламя поглотило их. Таинственная посетительница стояла неподвижно, наблюдая, как обращается в пепел последняя глава из мемуаров джентаримского агента.