Лина Тимофеева - Ожерелье Онэли

— Ну что, онемел, хороший мой? Ты кто такой? Ты как тут оказался?

Хельви прыгнул. Незнакомец не ожидал от него никаких прыжков и дернулся наперерез в последний момент. Сложно тягаться с наследным принцем, обучением которого занимались лучшие наставники королевства, злорадно решил Хельви. Перемахнув ближайший пень, он схватил лежащую на земле палку. К счастью, она действительно оказалась крепкой, словно только что срубленной. Незнакомец прищурился и сплюнул.

— Был у меня знакомый, ни одной драки не пропускал. Потому что дурак был. Опусти палку, пока я в тебе совсем не разочаровался, дубина. Ну!

— Странное место для прогулок — Тихий лес. Либо ты лесной разбойник, либо… — Хельви нарочно не договорил фразу. Если парень не бандит, то вполне может состоять на королевской службе. Совет Мудрых мог и передумать — заменить изгнание на убийство из-за угла. Те люди, которые гнались за эскортом принца зимой, не смогли принести магам голову принца. Конечно, никто не мог предполагать, что мальчик переживет зиму в необитаемом лесу, но Мудрые могли и подстраховаться…

— Не забивай себе голову, малыш. Тем более — вещами, в которых ты ничего не смыслишь, — «по-доброму» посоветовал незнакомец.

Хельви внимательно следил, чтобы пень находился строго между ним и разговорчивым прохожим. Палку он сжал обеими руками и готов был в любую секунду принять стойку. Незнакомец, сверкнув окулярами, глянул куда-то на верхушки елок и сплюнул еще раз.

— Меня зовут Вепрь из Межичей. Слыхал, что ли?

Имя было незнакомо Хельви. Да и имя ли это? Скорее, прозвище, кличка. Принц еще раз посмотрел на метательные ножи, украшавшие пояс Вепря.

— Да, видно, ты парень неместный, раз ничего не слыхал обо мне. Как тебя зовут-то?

Последнее слово не успело стихнуть, как незнакомец рывком перелетел через пень и, презрев палку, грудью сшиб Хельви на землю. Принц, которому досталось палкой по ребрам, на миг задохнулся. Воспользовавшись этой заминкой, Вепрь тщательно обыскал мальчика. Он живо вытащил подаренную свельфом цепочку, присвистнул и рывком сорвал подарок с шеи.

— Красивая штучка. Подарок любимой мамочки? А вот оружия нет — напрасно. Что ж, мне не показалось, ты и впрямь дурак — шляешься по Тихому лесу с палкой в руках, — удовлетворенно сделал вывод Вепрь.

— Меня зовут Хельви из Нонга. Я иду наниматься в дружину местного князя. И эту цепочку мне действительно подарили — верни!

— Ты к князю? В дружину?! Что ж, тебя примут, малыш, если в княжеских конюшнях некому стало хвосты коням чесать!

Вепрь расхохотался. Это было обидно. Впрочем, наследного принца он не признал. Это обнадеживало, как и тот факт, что все-таки Хельви остался жив. Внезапно Вепрь посерьезнел. Он еще раз оглядел верхушки деревьев, живо поднялся с колен и швырнул Хельви отобранную цепочку. Принц покрутил испорченный подарок в руках — застегнуть его на шее было уже невозможно — и положил цепочку в карман. Вепрь прислушался и молча подал мальчику знак встать — видно, он знал систему тайных знаков, которыми обменивались воины королевства.

— Я не спрашиваю тебя, какому князю ты собрался служить. Человеческих феодов здесь точно нет.

— Я тоже не спрашиваю тебя, что ты потерял в Тихом лесу, Вепрь из Межичей. Если ты воин, то поблизости нет ни гарнизонов, ни армий, в которых ты мог бы состоять. Если ты разбойник, то тут практически нет путников, кого здесь грабить? Возможно, ты алхин — кладоискатель, который охотится за сокровищами Младших?

— А ты не так прост, как кажешься. Ты прав. Ты учен. Хочешь работать со мной? Раз уж судьба подбросила мне такой подарок, не убивать же тебя в самом деле. Кроме того, что-то говорит мне, что убить мальчика, безоружным дошедшего до самой чащи Тихого леса, будет не так просто. Мальчика, который понимает тайные жесты воинов и знает про алхинов. Что-то тут не так, но… вдвоем веселее по чащам бродить! Глядишь, встретим какого-нибудь лягушачьего царька, поступишь к нему в дружину! — Вепрь улыбался, но Хельви понял, что тот говорит серьезно. Жаль, выражение его глаз было совершенно не разглядеть за синими стеклами. Предложение Вепря было неожиданным, но принц был готов его принять — не слоняться же одному по незнакомому лесу!

— И куда же мы пойдем?

— Ну, прямо сейчас мы пойдем собирать хворост и варить зайца.

Хельви кивнул. Если вспомнить, что нормальную, человеческую пищу он ел почти три месяца назад, то интерес к зайцу был очевиден. Хворост собрали быстро. Наконец, нагруженные двумя охапками веток, они обошли кругом заросли шиповника и вышли к тропе. Вепрь провел Хельви куда-то вбок, и они очутились в небольшой ложбинке, укрытой широкими деревьями. Там уже было заготовлено место для костра. Вырванная трава аккуратной кучкой лежала рядом. Тут же в котелке с водой плавал освежеванный и порубленный заяц. Хельви вспомнил кое-что из прочитанного про алхинов и втайне порадовался, что Вепрю удалось подбить зайца до того, как он встретил принца: настоящему алхину ничего не стоит поесть и человечинки, если ничего другого под рукой не окажется. Недаром их девиз: добудь по-любому.

Тем временем Вепрь, словно не замечая задумавшегося Хельви, разжег костер и приткнул котелок на огонь. Юноша устроился около огня и поднял глаза на своего нового спутника.

— А клинок алхина у тебя тоже есть?

— Проверяешь меня? Молодец. Смотри так — в руки не дам. — И Вепрь достал откуда-то из-за спины небольшой кинжал, на рукоятке которого был выгравирован барсук. Цеховой знак алхинов.

— Интересно, что можешь показать мне ты, Хельви из Нонга, кроме королевских меток на одежде, которые ты оторвал на тропе.

— Я отвечу тебе, Вепрь, после того, как ты расскажешь мне, куда мы все-таки идем.

Вепрь, насвистывая, помешал мясо:

— Это долгая история. Сокровища Младших всегда в цене, хотя добыть их, мягко говоря, сложно. Ну да мы справимся. Слышал про королеву Онэлу?

— Конечно. Знаменитая волшебница из Тихого леса! Ее еще зовут Онэли.

— Ну вот, найдем ее ожерелье и по домам.

Хельви внимательно посмотрел на Вепря. Неужели он говорит всерьез? Даже если ожерелье Онэли и существует, нужно быть безумцем, чтобы пытаться его добыть!

— Но ведь оно из росы!

— Кто говорит — из росы, а кто — из диамантов. Что уставился, малыш? Решил, что старый Вепрь потерял ум, прыгая тут по кочкам? Напрасно. За это ожерелье я уже задаток взял. Жаль, что ты и вправду не слышал обо мне. Вепрь из Межичей — это ведь я принес жезл сильфов.

Вепрь сделал эффектную паузу, дожидаясь расспросов, но Хельви был настолько поражен, что не нашел слов. Не дождавшись реакции, Вепрь продолжил:

— Ох и сеча тогда была. Жезл-то якобы не простой, а волшебный. Только волшебства-то я в нем не заметил. Зато камушки в нем хороши.