Егор Севостьянов - Всегда возвращающиеся

Лес ему не понравился, как только они въехали под его полог. Мрачный он какой-то, зловещий. Словно бы затаилось там что-то страшное и чуждое миру живых. На людей внимания пока не обращает, но по грибы ходить не рекомендуется. Для собственной безопасности. Как маг, Арек чувствовал такие вещи более тонко, чем простые люди. Пресловутое шестое чувство, позволяющее ощущать суть вещей, их сущность, которую нельзя увидеть глазами, услышать или потрогать. И уж тем более описать словами. Хотя может это просто воображение разыгралось. Арек поднес яблоко ко рту, но так и не надкусил, задумавшись о каких-то своих мыслях. Потом улыбнулся едва заметно, и, продолжив перекидывание яблока из ладони в ладонь, подошел к костру. Тролль уже закончил свою историю и охранники, затаив дыхание, ожидали пока нанизанные на прутики куски мяса дойдут до полной готовности. На приблизившегося мага покосились с опаской, потеснились, освобождая место. Только тролль бесцеремонно сунул Ареку мясо с куском хлеба, нисколько не опасаясь, что это может показаться неуважением. Впрочем, именно такое обращение Арек и предпочитал. Коротко поблагодарив (тролль цинично скривился — благодарность для его расы была понятием довольно расплывчатым, отчего они предпочитали ругать, нежели говорить "спасибо"), маг с наслаждением впился в дымящееся обжигающее мясо, только сейчас поняв насколько он проголодался. Себе тролль забрал аж три прута, в человека столько и не влезло бы, но глядя на его здоровенную широкоплечую тушу, казалось что живет он впроголодь. Находиться возле огня ему особого удовольствия не доставляло — слишком жарко, да и вообще снежных троллей, обитателей далеких Ледяных Пустынь, встретить можно было намного реже, чем троллей лесных (они же скальные — от того что живут в Скалистых горах, отданных им в обмен на вечный союз и защиту границ Волгании) или, к примеру, горных, которые проживают в тех же Скалистых горах (только уже исторически), но относятся к другой расе. Ну разве что зимой их количество в Волгании увеличивалось за счет прибывающих на заработки наемников. Но летом их плотная мохнатая шкура серо-белого цвета создавала большие неудобства, заставляя страдать от жары. Поэтому видеть в начале осени представителя этой расы было довольно необычно.

Разговор у костра не клеился (Арек даже догадывался из-за кого), ограничиваясь несколькими короткими фразами. Войны молча жевали, запивая вином, пока один из них, который посмелее (или больше запивающий еду), не решился заговорить с мрачным колдуном.

— А, что, господин маг, все в округе спокойно?

Остальные ритмично двигали челюстями, старательно делая вид, что не очень-то и прислушиваются.

— В общем-то да. Непосредственной опасности нет и пока не предвидится. — Ответил Арек.

— Стал быть нежить далеко? — Не унимался мужик. Арек вспомнил как его называли — Шелес.

— Да, — маг покрутил головой, словно бы на мгновение прислушиваясь к миру, после чего невозмутимо продолжил. — Саженях в трех от вас.

Замысловато выразив свое удивление, охранники вскочили на ноги, выхватывая мечи, булавы и топоры. Тролль вообще ляпнул такое, что любая нежить, услышав, сдохла бы от обиды.

— Где? — Орали они, замахиваясь на собственные тени, ожидая увидеть всех мракобесов Волгании.

От соседнего костра, встревоженные шумом, подбежали купец и два его помощника, тоже вооруженные сталью и неприличным словом.

— Что, нападение? — Перемежая слова с ругательствами прокричал в запале купец.

— Где? — Тот самый наемник, что спрашивал Арека, не опуская длинного кривого меча, оглянулся через плечо.

Выражение лица мага нельзя было перепутать ни с каким другим, с таким лицом во время коварного нападения ночных тварей не сидят.

— Ну и шутки у вас, господин маг, — сплюнул наемник, даже забыв про ненормативную лексику.

Остальные, хмуро поглядывая на все еще смеющегося мага, убрали мечи в ножны.

— Простите, не смог удержаться. — Арек с трудом согнал с лица усмешку. — И я не шутил.

Руки, не успевшие выпустить оружие, настороженно замерли.

— Вот, взгляните, дуб, — кивнул он им за спины. Люди дружно развернулись, обнажив на треть мечи, с опаской уставившись на нависшую над костром темную громаду дерева, до которого действительно было около трех саженей. — Там сбоку дупло, ствол внутри гнилой, и в нем снежный нетопырь спит.

— Снежный нетопырь? — Переспросил самый молодой из охранников, двадцатилетний парень по имени Орик. — Он опасен?

— Нет, — Арек покачал головой. — Они активны только замой, в холода. А летом впадают в спячку. Дни сейчас жаркие и он спит особенно крепко. Можно даже взять в руки, только осторожно. Обычно снежные нетопыри летуют в прохладных пещерах, заброшенных горных выработках, редко в старых зданиях, сбиваясь в стаи как обычные летучие мыши. Охотятся часто так же стаей. Хотя нередки и одиночки среди особенно крупных экземпляров. Некоторые ученые считают их отдельным видом или подвидом, другие — вариантом поведения.

— Вам бы лекции в Школе Магии читать, — с усмешкой произнес гонец.

Арек видел как он выхватил меч во время ложной тревоги, легко перехватив пальцами прямой хват в обратный и назад в прямой, разминая кисть. Манера боя степняков Аккра. Интересно, а по внешнему виду он северный житель.

Маг пожал плечами в ответ.

— Мне не рекомендовано даже думать появиться в столице, а за учительскую деятельность могут и в тюрьму посадить.

— И чем же вы прогневали Совет Ордена Магов? — С куда уже большим интересом спросил Дарий. — Насколько мне известно, вопрос об отчислении решается на школьном совете, но наложить какие либо санкции может только Совет Ордена.

— Это старая история, — Арек стал неожиданно серьезным, по лицу словно пробежала тень. Желал гонец или нет, но он задел за больное место. — И мне совсем не хочется ее вспоминать.

С незаконченным образованием он уже давно примирился, нередко, через силу, пытаясь даже подшучивать над этим, но причины, по которым его выгнали из Школы, все еще терзали душу.

— Господин маг, простите, что вмешиваюсь, но эта тварь там одна?

Сам того не подозревая Шелес разрядил обстановку, отвлекая мага от плохих воспоминаний. Арек встрепенулся, посмотрел на вояку, качнул головой.

— Что?… А… Вы о нетопырях? Нет, их тут несколько, но в далеке. Возможно в лесу распределена стая на большой площади. За неимением лучшего места для летовки, они приспособили дупла. Но они ничего, как я говорил, не сделают. До середины листогноя можете их не опасаться.

— А другие твари?

— По близости ничего. Хотя, на мой взгляд, лес безопасным назвать нельзя. Нежить сопутствует подобным местам.