Снег Север - Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь.

В царствование императора Лукро Третьего, деда ныне здравствующего Государя Императора Летипа Второго, в Империи, как грибы-поганки, стали распространяться разные частные финансовые учреждения. В основном это делалось с подачи консультантов из Мерки. Появились ссудные лавки, ростовщики, биржи, маклеры, облигации и акции. Всё это породило множество ранее невиданных разновидностей мошенничеств и воровства. Для борьбы с мошенниками и для контроля за частным (в первую очередь – финансовым) бизнесом, при префекте казначейства была учреждена специальная Палата Надзора с ревизионно-полицейскими функциями.

(Из статьи «Лакаанская Империя» в Большой Лакаанской Энциклопедии, издание государственной комиссии по географии, истории и статистике)

Часть 6.

«Человека делает честным или бесчестным в меньшей степени его характер, чем положение, в котором он находится».

(Шелли)

В первый же день, побродив несколько часов по столице, Дар понял, что он выглядит на улице, среди городской толпы, как дромедар у трактирной стойки. Конечно, здоровенные наемники в доспехах и с оружием и здесь встречались в немалом числе, но коренные имперцы одевались иначе. Поэтому Дар выбрал подходящий магазинчик, и через четверть часа вышел оттуда в обычной одежде горожанина – легкий светлый костюм из полотна, сандалии со шнуровкой и шляпа-панама. Оружие большинство горожан не носило – полагаясь на вигиллов и на эффективность столичной полиции. Но Дар, который за прошедшие месяцы, стал чувствовать себя без оружия всё равно что голым, оставил себе нож-тесак на поясе. Его доспехи и прочее снаряжение магазин отправил домой с посыльным, всего за пять денариев.

В другом магазинчике – оружейном, он задержался, осматривая экзотические виды холодного оружия. В Тарке он такого не встречал. Среди всяких сюрикенов, нунчаков, катан и прочего добра, он высмотрел изящную, прочную на вид цепочку, с зеленоватым отливом димерита и с двумя небольшими гирьками на концах. Дар растянул ее, стараясь не касаться жгущего минерала, взмахнул, примериваясь, затем подергал в стороны. Цепь была заметно легче стальной, но ничуть не менее прочной. Пожалуй, как раз то, что нужно ему в городе – малозаметно, и, с его опытом, вполне эффективно. В том числе и против магов…

Приказчик внимательно следил за манипуляциями клиента, а когда Дар небрежно спросил о цене, столь же небрежно ее назвал. Дар мысленно ахнул, но вспомнил, что тут везде принято торговаться. Когда он покупал одежду, то ее невысокая цена заставила об этом правиле забыть…

Он немедленно назвал половину от запрошенного. Приказчик ухмыльнулся и сбавил пять процентов. В конце концов, после получасового торга, Дар купил цепь, оставшись полностью без наличных денег. Так что следующий день пришлось начать с визита в банк.

Теперь он выходил из дому только с этой цепочкой, расставшись со всем остальным оружием. К цепочке полагался замшевый чехольчик, скрывавший димеритовое покрытие. Дар нацепил цепочку на манер пояска, так что, со стороны, кроме этого замшевого пояска, ничего заметно не было. Так же не были видны под одеждой несколько очень полезных амулетов, включая главный – амулет Хора. Преображение постояльца вызвало одобрение квартирной хозяйки Насты, и жгучее разочарование юного Луция. Тот никак не мог понять, зачем такому «клёвому мужику» надо было превращаться в «лоха ушастого»… Дар уделил пацану с час, показывая, давая потрогать свое оружие и доспехи и объясняя назначение каждой заклепки. В конце концов, тот начал размахивать саблей, и чуть не отхватил себе кусок уха – Дар вовремя перехватил руку. После этого Луций, обладая невероятно развитой интуицией, сам догадался, что пора идти восвояси, но впечатлений ему хватило и на всю следующую декаду. А Дар убрал снаряжение в сундук и навесил охранные заклинания – снаружи простенькое, безвредное, только чтобы отпугнуть слишком любопытных, а внутри мощное, парализующее. Для заклинаний ему потребовался артефакт – из тех, которыми друзей снабдила еще в Тарке Элеана. Дар знал, что его силы доли вполне хватило бы и для более сильного заграждения, но умения ему пока недоставало. Поэтому и пришлось, как колдуну какому-то, прибегать к артефакту…

Теперь Дара от бесчисленных чиновников, приказчиков, ремесленников и прочих рядовых горожан, отличало только атлетическое сложение и любопытство. Он всегда любил просто побродить по незнакомому городу, ощутить его дух, разглядеть детали. Столица империи… нет не так – Империи, вполне оправдывала свое назначение. Настоящий мегаполис, с более чем трехмиллионным населением (всего в метрополии, без Раменья, проживало около пятидесяти миллионов граждан). Маат много столетий не подвергался штурмам и разрушениям, потому носил явные признаки смешения застроек разных эпох. Это его существенно отличало от Тарка, выстроенного после войны заново. Широкие проспекты переходили в узкие переулки, вившиеся вдоль склонов холмов. Виллы-дворцы соседствовали со скромными деловыми зданиями.

Дар обошел гигантский хаотический комплекс Старого дворца – административный центр империи, чиновничий улей, из которого с деловитым жужжанием разлетались курьеры с депешами… Осмотрел издали Новый дворец – резиденцию императора, белые с позолотой фасады которой утопали в парковой зелени и отражались в зеркалах прудов. С набережной северного берега столичного острова Эгион можно было разглядеть очертания материка – там располагался город-спутник столицы Вейя. Дар знал, что это было царство мануфактур, верфей и военных городков. Там же размещалась основная база 1-го Лакаанского флота. Три других флота базировались в Вольсинии, Этрурии и Фалере – защищая основные коммуникации и порты империи от главного врага – мерканских пиратов.

Дар никак не мог толком понять местной политики, по которой с Меркой был официальный мир, а неофициально – непрекращающаяся война. Хотя ему и рассказывали, что за действия контрабандистов, работорговцев и пиратов власти Мерки, вроде как бы, ответственности не несли, и, обычно, от своих подданных, пойманных с поличным, немедленно отказывались. Когда он, еще на пакетботе, задал как-то наивный вопрос – а почему бы просто-напросто не сделать налет силами флотского соединения на базы этих самых пиратов и не пожечь всё, к такой-то матери, то над ним лишь грустно посмеялись. А затем, похлопав по плечу, разъяснили, что в лабиринтах мерканских островов и фьордов сам Мантус с Тульхой ногу сломят. Корабли там могут проходить, как правило, только по одному в ряд, а расстреливать их из береговых «драконов» и магией будут, как на учениях… Так что морской десант в Мерку – дело вполне безнадежное.