Роман Артемьев - Дети Темнолесья

И все-таки войска с восточной границы убирать нельзя. Хотя бы пару полков следует оставить.

Основной нашей бедой были, есть и в обозримом будущем останутся орки. Точнее говоря, Белый каганат. Две трети отрядов, пересекающих наши границы, принадлежат именно этому государству. Раньше они организовывали полноценные походы и нападали крупными, под сотню тысяч всадников, армиями, теперь предпочитают тактику жалящих наскоков. Каждое лето полтора-два десятка вождей поднимают алый бунчук и во главе своих соплеменников идут к Темнолесью. Варваров разбивают, но остатки получают ценный опыт, которым делятся с союзниками на следующий год. Мы, в свою очередь, вынуждены держать в полевых лагерях полностью развернутые войска.

Аналитики прогнозируют в ближайшие десятилетия ослабление напора со стороны каганата. Междоусобицы — образ жизни орков, от них они страдают не меньше светлых. На западе лет пятьдесят назад появилось государство Небесная Степь, которое сейчас проводит активную политику экспансии. На первый взгляд, это обычный племенной союз, но их войска отличаются жесткой дисциплиной, умелым снабжением и сильной шаманской школой. Мы совершенно не хотели бы иметь таких соседей. Белые уже столкнулись с Небесной Степью, и победа досталась им дорогой ценой. Основные сражения у них впереди.

— Каганаты, граничащие с Темнолесьем и землями эльфов, считаются самыми развитыми, — пробормотал Торат, пока его наставник замолчал, чтобы смочить пересохшее горло.

— Именно. Белый, Бурый и Соколиный каганаты взяли многое от более развитых соседей. Они строят города — правда, совершенно не похожие на наши; их шаманы сильны и начинают осваивать искусства слияния со стихиями, предводительствуют ими не избранные для ведения войны верховные вожди, а хаканы, и так далее. К счастью, поодиночке эти три государства не представляют для нас угрозы. Но если найдется некто, способный их объединить, нам придется трудно.

Аласэ мрачно усмехнулся и с раздражением поставил бокал на столик:

— Если Небесная Степь завоюет хотя бы один из каганатов и выйдет к нашим границам, то ее предводители получат в свое распоряжение немыслимые ресурсы. Как в живой силе, так и с точки зрения технологий. Темнолесье не выстоит. Армия Благого Совета справится, но с трудом. Поэтому для нас жизненно необходимо, чтобы Небесная Степь в предстоящей схватке потерпела поражение и рассыпалась на тот конгломерат племен, каковым она являлась сто лет назад.

— Разве королевство может как-то повлиять на ситуацию?

— Отчего же нет? — Древний лорд улыбнулся. — Наши светлые сородичи быстро разобрались в обстановке и предложили Соколам и Бурым перемирие на выгодных для себя условиях. Оркам ничего не оставалось, как согласиться. В результате Благой Совет получил стратегически важные проходы в горах и возможность спокойно укрепиться на недавно отвоеванных землях, а зеленошкурые могут сосредоточиться на отражении нового общего врага. Отдельные стычки серьезного урона обеим сторонам не причиняют, поэтому впервые за долгое время юг можно считать мирным.

Иное дело — Темнолесье и Белый каганат. Мы переговоров не вели, посольствами не обменивались и вообще находимся в состоянии непрекращающейся войны. Дроу регулярно вырезают поселения орков, те не менее регулярно вторгаются в наши земли и нападают на небольшие деревеньки. Иногда даже успешно. В то же время перемирие необходимо и нам, и оркам. Нам — чтобы временно сократить расходы на армию, освоить северные приобретения и дать экономике вздохнуть свободно. Да и просто королевство устало воевать. Нашим врагам перед столкновением с небесными не нужен второй фронт. Поэтому желание заключить соглашение — обоюдное.

— Лично я не хотел бы быть в числе первых дипломатов, — с нескрываемым скептицизмом произнес Торат. — Орки не ждут от «беловолосых демонов» ничего, кроме подлости. Между нами говоря, правильно делают.

— Совершенно верно. Они нам не доверяют. Поэтому предлагать перемирие станут тоже они, а мы создадим такие условия, при которых орки не смогут не пойти на переговоры. У варваров есть ряд весьма интересных обычаев, которые могут нам сильно помочь.

Ученик смотрел на улыбающегося учителя:

— Готовится какая-то операция?

— Очередной поход. Если все пройдет, как задумано, то — последний на ближайшие лет сто.

Недавние трагические события отразились на жизни всех членов клана Волка. Могущественный род, пусть и слегка ослабленный, не собирался сдавать позицию первого после королевского. Аристократы интриговали, заключали новые союзы, стремились занять важные должности, в погоне за источниками влияния не гнушаясь использованием компромата. Раздавались обещания и возникали взятки, на свет всплывали старые долги, из своих поместий прибыли полузабытые затворники и те вассалы, которые могли оказаться чем-то полезными в намечающейся схватке за статус. Остальные высокие роды — союзники и конкуренты — поступали так же, с пристальным вниманием наблюдая за ослабевшим лидером. Стоит ли нарушать сохранявшееся вот уже тысячелетие равновесие, они еще не решили.

Королева наблюдала. Она твердо дала понять, что не станет вмешиваться, если только законы не будут нарушены. Ее положение беспристрастного арбитра устраивало всех.

Торат на эту высокородную суету посматривал с равнодушной ленцой, тем не менее, испытывая очевидное удовольствие от первых ее результатов. Он давно лелеял мечту убрать жену из армии, но до недавних пор Аластесс упорно отказывалась прекращать воинскую карьеру. У шаманки имелись свои причины для службы. Во-первых, таким образом она часто находилась рядом с мужем, во-вторых, ей нравилось чувство независимости — пусть иллюзорное — от власти деда, и, в-третьих, маги, приписанные к полкам, пользовались почетом и уважением в обществе. Женщина рассчитывала после второго совершеннолетия сына вернуться в армию. К сожалению, ее планы пошли прахом, и, повинуясь прямому приказу главы рода, она была вынуждена сосредоточиться на изучении путей духов. Грядущая аттестация должна подтвердить ее претензии на первую ступень в шаманизме, после чего род намеревался протолкнуть Аластесс на место третьей Восседающей Юга. Прежде эту должность, связанную со слежкой за перемещениями светлых и орков вдоль южных границ королевства, тоже занимал Волк. Но не справился с нагрузкой, и теперь для рода стало вопросом чести исправить сложившееся нелестное мнение о себе. Аластесс обладала должными знаниями, способностями и покровительством нужных духов, ей просто требовалось доказать уровень и разобраться с формальностями.