Роман Афанасьев - Механика Небесных Врат

– Ладно, – громко объявил он. – Еще пять минут, и сделаем привал.

Ридус, дошагавший, наконец, до мага, громко застонал.

– Почему не сейчас? – спросил он, вытирая со лба клочья паутины. – Сил уже нет.

– Здесь сыро, – отозвался маг. – И тесно. Надо пройти вперед и поискать место посуше.

Конрад, выбравшийся из кустов, грубо выругался и потянул за собой упиравшуюся кобылку. Та фыркала и не хотела идти.

– Это сложнее, чем мне казалось, – сказал Штайн, – давно я не бывал в лесу.

– Больше не будем торопиться, – пообещал маг. – Давайте потихоньку двигаться вперед. Будем высматривать подходящее место для привала.

Магистр шумно вздохнул и, отодвинув разлапистую ветку ели, пошел вперед. Маг двинулся следом, ведя за собой лошадь, и вскоре свернул правее, туда, где не было кустов. Ланье же шел напрямик, пролезая под ветками и протискиваясь сквозь кусты.

– Ридус, – окликнул его маг. – Не убегай вперед. Тут может быть опасно.

– Здесь? – с удивлением переспросил Ланье. – Ты же говорил, что главные опасности таятся в самой чаще.

– А мы, по-твоему, где? – буркнул в ответ Альдер, отмахиваясь от нависшей ветки.

– Кажется, мы еще не так далеко от Магиструма, – подал голос механик. – Ты думаешь, здесь уже опасно?

– Некоторые ловушки могли добраться и сюда, – ответил маг. – Не говоря уже о диких зверях. Лучше внимательнее смотреть под ноги.

Ланье, с сомнением глянув на темные заросли, свернул в сторону и вскоре присоединился к Альдеру. Шагая рядом с ним, магистр шумно дышал носом, словно пытаясь надышаться про запас.

– И кто только додумался назвать эти заросли Пустошью, – наконец с раздражением выдохнул он, споткнувшись о корень, спрятавшийся в палой листве.

– Пустошь начнется дальше, – отозвался маг. – Она в самом центре, там, где сражения выжгли землю.

– Ты там бывал? – спросил Конрад, нагнавший наконец товарищей. – Верден, ты был в самой Пустоши?

– Пару раз, – отозвался маг. – Проходил по самому краю, но вглубь не совался.

– Почему? – тут же поинтересовался Ланье. – Наверно, там много интересного.

– Там много опасного, – отозвался маг. – Конечно, за пару сотен лет заклинания и яды выдохлись, но кое-что представляет опасность до сих пор.

– Яды? – удивился магистр. – Откуда там яды?

– Горючая жидкость, – тихо отозвался Конрад. – Механики распыляли ее и выжигали целые поля. Были и просто яды, что разносились по воздуху. И много чего еще.

– Странно, – отозвался Ланье. – Я, конечно, не интересовался той войной, но мне казалось, что основные разрушения производили маги.

– Ну конечно, – маг насмешливо прищурился. – Там с обеих сторон хватало смертельных изобретений.

– Не забывай, Ридус, что тогда не было магистров, а сплав технологий использовался обеими сторонами, – поддержал Конрад. – Жесткое разделение началось именно после войны. Маги отринули все, кроме магии, а механики стали преследовать любой намек на магию. Именно поэтому те, кто не желал такого разделения, и покинули обе армии.

– И основали Магиструм, – медленно произнес Ланье. – Получается, мои предки тоже участвовали в этой войне? Можно сказать, что и магистры сражались здесь?

– Еще как сражались, – сердито ответил Верден. – В результате разделения народов многое забылось. Кто-то сознательно остановил свои разработки, кого-то заставили их прекратить. Ты и сам, наверно, замечал, что большинство наших изобретений – всего лишь отголоски прошлых знаний.

– Да, это так, – с сожалением в голосе признал Ланье. – Глоубы. Машина энергии, что их заряжает. Пластины, накопители, ткани, серебрение и…

– Тихо! – вскрикнул Верден. – Все замрите! Не двигайтесь!

В его голосе звучали нотки страха, и механик с магистром послушно замерли, с тревогой озираясь по сторонам. Стало тихо – лишь лошади, оставшиеся равнодушными к окрику нового хозяина, топтались на месте, переминаясь с ноги на ногу.

– Что там? – шепотом спросил Ланье, всматриваясь в рассветный полумрак.

Маг лишь выругался в ответ и сунул ему в руки поводья.

– Стойте на месте, – велел он. – Кажется, здесь ловушка.

Обернувшись, он сделал пару шагов вперед и замер, стараясь снова ощутить ту легкую магическую пульсацию, что насторожила его минуту назад. Ветер шелестел в кронах деревьев, где-то нудно звенела мошкара. Верден ничего больше не слышал и не чувствовал. Но он прекрасно знал, что это может быть ловушка на мага, что, уловив его присутствие, замаскировалась. Гнилой щит или обманка. Или вовсе – иллюзорный жнец.

– Смотрите по сторонам, – велел он друзьям, что стояли на месте, боясь пошевельнуться. – Ищите в лесу отблеск, как от стекла. Или такую рябь, что бывает в жаркий день над камнями.

– Темно же, – шепотом отозвался Штайн. – Не видно ничего.

– Не так уж темно, – прошептал Ланье, сжимавший свою трость. – Мне кажется, я что-то чувствую. Какое-то дрожание воздуха.

Верден скептически хмыкнул, но потом вспомнил, что магистру доводилось иметь дело с заклинаниями. С самыми простейшими, конечно, но все-таки он был ближе к магическим искусствам, чем механик, и вполне мог почувствовать изменения магического поля.

– Идите за мной, – сказал он. – Но ни шагу в сторону, ступайте точно по моим следам. Придерживайте лошадей и смотрите по сторонам. Ищите эти клятые отблески, а то от нас и мокрого места не останется.

Стараясь ступать как можно легче, он осторожно двинулся вперед, внимательно осматривая дорогу перед собой. Маг знал, что близко подходить к скрытым ловушкам опасно, но только так можно их разрядить. И еще он знал, что эти щиты ставят целыми сериями и, обогнув один, можно наткнуться еще на пяток. Странно, что они очутились так близко к Магиструму. Впрочем, скорее всего, это сам Магиструм за последнюю сотню лет разросся так, что стал ближе к ловушкам.

Медленно продвигаясь вперед, маг выставил вперед обе руки и растопырил пальцы. Сосредоточившись, он призвал в руки энергию элементов, приготовившись стряхнуть с пальцев крохотные заряды. Теперь он стал острее чувствовать магический фон местности и окончательно уверился в том, что спрятанные щиты где-то рядом. Значит, ему не показалось.

Позади хрустнула ветка, и Альдер чуть не подскочил.

– Тише, – прошипел он, бросив взгляд через плечо на замершего Ланье. – Не торопитесь.

Выстроившись в цепочку, отряд медленно двигался через лесную чащу. Верден, возглавлявший шествие, чувствовал себя преотвратно, – ему пора было отдохнуть, но делать привал здесь, так близко от опасности, было бы страшной глупостью. Сначала нужно было выбраться из гиблого места.