Кофе готов, миледи
– И, пожалуйста, помните, что он горячий!
Я приподняла малюсенькую чашку и демонстративно сделала глоток. Следуя моему примеру, пятеро леди и столько же лордов отпили по глоточку из своих чашечек, заказанных специально для приема. Изящный фарфор тихонько тренькнул, а я всмотрелась в лица присутствующих.
Лорды были явно удивлены. Каждый тщательно смаковал послевкусие, переглядываясь с остальными. Леди же, будучи гораздо более осторожными, только смочили губы, а распробовав определенную горечь, сомнением покосились на меня. Причем в глазах Елизаветы и Катрины я видела неподдельное беспокойство – вдруг моя новинка придется не по вкусу гостям?
Но я была спокойна. Чистый эспрессо редко кому нравится, это абсолютно нормально. Следующей партией станет кофе с нежирными сливками, вспененными как для капучино, которым сейчас занимаются слуги.
– Как я уже говорила, этот напиток называется кофе. Сейчас вы пробуете его безо всяких добавок, только сахар у тех леди, которые посчитали напиток горьким. Прошу оценить его по достоинству.
– Весьма необычный вкус, леди Маргарет, – поперхнулся один из лордов, глотнув слишком много и не рассчитав температуру.
– Напомните, какими свойствами обладает этот взвар? – скучающим тоном спросил молодой граф Тизильский, отпив едва ли треть чашки. Насколько я помню, его финансовые возможности росли прямо пропорционально молодежному гонору в связи с хорошим урожаем пшеницы на родовых полях. Поэтому сюда он пришел только для того, чтобы позадирать нос, явив нам свою светоносную натуру. Ну заодно и построить глазки юной графине Амори́, ненавязчиво показав, какого молодца она упустила своей поспешной помолвкой. Как будто у меня был выбор, в самом деле.
Я скептически выгнула бровь, но ответила:
– Кофе дарит бодрость, тонизирует нервную систему, повышает давление и положительно влияет на пищеварительную систему. В связи с последним фактом его крайне не рекомендуется употреблять в больших количествах во избежание… гхм, эксцессов.
– Да, я уже чувствую себя бодрым! – возбужденно проговорил один незнакомый маркиз, получивший предложение за компанию с маркизой Сатор, которая, опустив глазки, попросила два пригласительных. – Я в тонусе!
– Мы верим, верим, лорд Де`Браска, – быстро ответила Елизавета и слегка покраснела. Бедняжка, тяжело стыдиться своей симпатии, но это пройдет. Хотя он, кажется, вовсе не маркиз, просто младший сын своего отца.
– Прошу вас, наслаждайтесь представлением, дамы и господа, – так как одного кофе было мало и демонстрация вышла бы слишком явной и одновременно скудной, я пригласила несколько актеров-чтецов, которые развлекали публику с импровизированной сцены перипетиями драматической новеллы. К кофе предусмотрительно были поданы маленькие пирожные и мороженое, а на кухне готовили ужин на всю приглашенную толпу.
Я с удовольствием откинулась на спинку кресла и бесшумно выдохнула. Два часа назад поместье стояло на ушах, готовясь к неожиданно большему количеству гостей, чем ожидалось. Разбиравший ответные письма дворецкий внезапно зацепился за пару фраз в одном витиеватом опусе, присланном младшим сыном маркиза С`Авек, немножко подумал и… кинулся докладывать о том, что вместо семи гостей прибудут десять.
– Да с чего ты взял? – требовательно спрашивала я, перечитывая словесный блуд, которым изобиловало письмо. На мой взгляд ничего важного или конкретного в нем не было написано, от того решительность Феликса выглядела паранойей.
– Перечитайте еще раз, ваша светлость, – упрямо ответил дворецкий. – «Новаторство есть удел молодых и открытых, оттого иные идеи и приживаются с трудом среди тех, кто дорожит сединами».
– Ну и что?
– Читайте дальше. «Чем сильнее душит нас несвобода нынешних устоев, тем ярче сердечные порывы. И тем скорее их осудят те, чье сердце не способно вместить больше одной идеи». Теперь картина открылась вам, леди?
– Феликс, давно ли ты был в отпуске? – сочувственно спросила я, слишком поздно вспоминая, что здесь нет такой штуки, как отпускные.
– Будет вам насмехаться, госпожа. Вот тут, внизу, читайте: «Могу ли я надеяться, что вы, подобно мне, пылаете душой к трем сторонам великой личности: надежде, вере и любви? Я уповаю на схожесть наших мыслей и невероятно счастлив принять ваше приглашение».
– И поэтому ты решил, что по одному приглашению придет несколько гостей? – мой скептицизм можно было есть ложкой.
– Уверен. Ставлю свою должность на то, что все трое – леди.
– Ты думаешь, он придет в сопровождении сразу трех дам? – вытаращилась я. Что за герой-любовник?
– В ином доме его бы и на порог не пустили, – меланхолично согласился дворецкий. – А среди молодых и горячих сверстников такой фортель может и найти одобрение. По крайней мере, вряд ли с порога встретит осуждение. А там, быть может, и вы захотите вступить в его сердечный квартет.
Господи, это что, завуалированное приглашение на интимную вечеринку?! Бр-р-р! Нет, я отдавала себе отчет в том, что приглашенные – молодые и интересные представители дворянства с перспективными семьями и состоянием. Приглашать кого-то старше двадцати пяти лет считала нецелесообразным – по достоинству не оценят, отмахнутся или демонстративно закидают помидорами, задавив новое начинание потенциально конкурирующего рода. По этой же причине среди приглашенных не было первых прямых наследников и первенцев аристократии.
В мой план не входило демонстрировать готовый продукт покупателям или партнерам прямо сейчас. На сегодня актуальной задачей стало пустить слух о новинке в доме Амори́, ведь даже на это с трудом хватило мешочка с натурально высушенными ягодами.
На периферии гостиной замелькали встревоженные слуги. Я поднялась и тихо извинившись перед гостями, устремилась к лестнице.
– Что такое?
– Кофе готов, миледи, – шепотом отрапортовала Мира. – Велите подавать?
– Подавайте через пять минут с мятным мороженым и стаканами с водой.
