Артём Лунин - Вечный-2. Повелители тьмы

На груди её проступило изображение метки Приходящих–Ночью. Птица хрипло курлыкнула, как будто откашлялась, и завертела головой.

— В чём дело? - сурово спросила Жасмин птицу. Та покосилась на неё и снова указала клювом поочерёдно в две стороны.

— Вот как? - Жасмин прищурилась. - Две базы?

Она жестом подозвала Йоши. Парень, неверно ступая, подошёл, Жасмин наклонилась к нему - она была повыше, - и заглянула в глаза.

— Можно?

Йоши помедлил и решительно кивнул.

— Возможно, будет неприятно, - Жасмин подняла руку, бледные пальцы устроились на его висках. - Даже больно.

— Это ничего, - японец пожал плечами.

— Вспомни базу, - прошептала Жасмин. - Вспомни, как она выглядела. Зафиксируй этот образ, и…

Лицо Йоши стало отстранённым, пустым. Какое‑то время они стояли вплотную, потом Жасмин выпрямилась, моргая и придерживая парня.

— На ногах устоишь?

Японец неуверенно кивнул. Жасмин отпустила его, убедилась, что не свалится, и повернулась к своей птице, чуть погладила хохолок, передавая найденные в памяти мальчишки образы.

— А если так? - негромко спросила.

Птица курлыкнула и повернула голову.

— Значит, там? - Жасмин скривила губы в подобии улыбки. - Нам туда. Нанджи, Серый…

Она со значением посмотрела каждому из нас в глаза, быстро глянула на Дайрима и Валью, уделила внимание Нейме и Йоши.

— Теперь идёмте.

И мы пошли.

Подобная учёба живо напомнила мне пресловутый метод обучения щенков плаванью. Краткий телепатический инструктаж, и мы оказались брошены во Тьму, как псёныши в воду. Хорошо хоть, не за шиворот…

Тёмное пространство приняло меня и Нан с пугающей лёгкостью. А вот остальные с явным трудом шли через него, и даже растянутый на группу магический кокон, созданный Жасмин и поддерживаемый мной и Нан, помогал не очень. К тому же приходилось учитывать "снос" - Тёмные тропы стремились закрутиться к центру Лихолесья, туда, где концентрация Тьмы была самой высокой. Впередиидущая Жасмин рвалась не "против течения", а скорее поперёк него, да ещё и нас волокла, и я мог лишь догадываться, чего ей это стоило.

Кровавая птица сияла у неё на плече, словно причудливый маяк, и мы шли на тревожный багровый отблеск. Иногда Жасмин приостанавливалась, её фигура причудливо искажалась, становилась бесплотной, словно чёрный туман, через который мы пробирались - при этом огненный феникс так и оставался висеть над её дымным силуэтом, разве что немного тускнее. Через некоторое время волшебница возвращалась из Тьмы и снова шла вперёд.88 оставить или нах?

Когда мне стало казаться, что это абсурдное путешествие будет продолжаться вечно, Жасмин исчезла в очередной раз, не оставив после себя даже силуэта. Я тупо ждал, потом забеспокоился - здесь внутренние часы сбоили, но прошло явно несколько минут!..

Дайрим и Валья переглянулись и нерешительно двинулись вперёд, и тут огненная птица, висящая в пространстве, расправила крылья и исчезла тоже.

Валья стала что‑то встревоженно говорить, от неё пошли сполохи выходящих из‑под контроля эмоций. Я уронил с губ тяжкий чёрный плевок ругательства, с шипением упавший под ноги. Чёрный снег вокруг взволновался, завихрился, привлечённый эманациями страха и паники. Нанжди удерживала Дайрима и Валью, Нейма протянула руку, собираясь что‑то заклинать, Йоши нерешительно потянулся за луком, я подумал, не призвать ли Хартгранн…

Из сгустка тьмы вылетела огненная птица и хрипло каркнула голосом Жасмин:

— Ждать!.. Не сметь!..

Валья отскочила и повалилась на Дайрима, тот поймал её, но при этом сбил с ног Нан, Нейма споткнулась об неё, невольно зацепилась за Йоши и увлекла его с собой. Падая, он сунул мне в ноги свой лук, и я приземлился поверх всех.

И это доминирующее положение позволило мне одному увидеть появление Жасмин.

Волшебница буквально светилась Тьмой. Чёрный снег шарахнулся от неё. Жасмин с усмешкой поглядела на кучу–малу, участники которой наконец определились, где чьи руки и ноги, и начали потихоньку распутываться.

— В–в-вояки, - процедила Архимаг через губу, и все зашевелились вдвое шустрее.

— Жасмин? - помятая Валья метнулась было к ней и замешкалась. - Что?..

Женщина покачала головой, отказываясь от объяснений.

— Вперёд. И не наступите.

На что, хотел я спросить и тут же увидел. Перед Жасмин на тропе лежало нечто длинное, постепенно истаивающее. Сейчас можно было разглядеть лишь теряющее материальность тулово длиной метра с два, и обрубки конечностей. Кажется, - я посмотрел на Архимага и отметил длинные дымящиеся отметины на её броне, - это было что‑то вроде щупалец.

Мы выстроились в подобие строя и двинулись вперёд, аккуратно переступая труп неизвестной твари. Обычный обитатель Тьмы или же стражник, нарочно оставленный возле лагеря Мёрдоха?.. Спросить потом…

После нескольких десятков шагов Жасмин протянула руки и раздёрнула перед собой пространство, открывая выход с Тёмных Троп. Мы поочерёдно выбрались в нормальный мир.

Жасмин даже не подумала дать нам отдышаться, быстро сложив два знака из охотничьей жестовой азбуки. "Близко" и "дом". Надо полагать, вовсе не на близость Хидона она указывает…

Наш небольшой отряд тут же ощетинился во все стороны всем наличным оружием и приготовил заклинания. Жасмин что‑то нащупывала перед собой, резко дёрнула руками, словно разрывая ткань.

— Мы в двухстах шагах от печати, - тихо проговорила по радио. - Максимальное внимание, поглядывайте по сторонам и друг за другом. Если что‑то вызовет ваше подозрение…

Она прервалась, смущённо хмыкнув. Ну да, это Лихолесье - не граница, лишь чуть тронутая Тьмой, а достаточно сильно загрязнённые земли. Здесь всё подозрительно.

- …Обращайтесь ко мне или к Серому.

И мы двинули.

Я напомнил себе, что в некотором роде являюсь специалистом по Лихолесью, с тех пор, как подержал в руках кристалл памяти, любезно записанный для нас волшебниками–учёными Агуали. Блоки знаний пробуждались, заставляя узнавать то, что видел впервые. Изменённые растения, кустарники и деревья, твари, маскирующиеся, затаившиеся в засаде… я отправил Жасмин телепатическое предупреждение, но она уже сама выбросила меч из рукава, и прыгнувший секирник напоролся на лезвие. Архимаг, не замедляя шага, стряхнула мерзкое насекомое, похожее на помесь жука оленя и кузнечика. Этих серо–коричневых тварюшек длиной с мужскую ладонь непросто заметить, когда они сидят на дереве или на земле, мимикрируя под кору или бурые палые листья. Стоит кому‑то пройти рядом, секирники прыгают, целясь острыми рогами, несущими на себе к тому же неприятный яд…

Впрочем, секирники - одни из наиболее безобидных тварей Лихолесья… Есть ещё дикие оплетаи, куст–лучник, бормотуны, ложные тропки… несть числа опасностям этого места.