Евгения Витушко - Душа дракона

  - Да ладно тебе, - так же тихо примирительно откликнулась я. - Я и сама в первую минуту чуть было назад по лестнице не побежала.

  - Как и я, - преспокойно согласилась со мной эльфийка. - Однако, благодаря Тэффан, моя самооценка от этого уже практически не страдает.

  Я удивленно глянула на нее, однако Лиаренна по-прежнему сохраняла столь безупречно невозмутимый вид, что мне оставалось лишь философски пожать плечами. Что ж, в конце концов, у каждого - свое лекарство от страха.

  Мы принялись снова спускаться по лестнице вниз, постепенно все больше и больше удаляясь от оставшейся позади кромки суши и пробивающихся сквозь воду неярких лучей солнечного света. Поначалу именно недостаток последних больше всего действовал на нервы, однако Сев, несмотря на все наши доводы, твердо запретил нам с Лиаренной пользоваться магическими светляками, утверждая, что скоро наши глаза вполне привыкнут к местному освещению.

  И он оказался прав. Некоторое время эти сгущающиеся подводные сумерки все еще всерьез докучали нам, мешая толком разглядеть тускло белеющие под ногами ступени, однако со временем видимость, странным образом, постепенно стала четче, контуры предметов обрели прежнюю резкость, и в конце концов я даже начала различать вокруг себя некое странное, словно разлитое в воздухе туннеля, свечение. Было похоже, будто светилась сама вода.

  - Это удивительно... - прошептал изумленно вдруг кто-то из идущих впереди.

  Я присмотрелась внимательнее. Рыжеволосая аниморфа - кажущаяся в этом неярком фосфоресцирующем свечении почти бронзовой - позабыв все свои прежние страхи, теперь зачарованно любовалась этим неярким мерцающим светом. Вот, она протянула руку и осторожно коснулась гладкой прозрачной стены туннеля. Пальцы ее легко погрузились в воду, а когда вынырнули обратно, на матовой коже остался слабый светящийся след. Я мельком оглянулась на Лиаренну. Та, в отличие от нас с Тэффан, была явно меньше впечатлена искрящимся на прозрачных стенках туннеля сиянием, однако куда с большим интересом разглядывала белеющую у нас под ногами лестницу. Я машинально проследила за ее задумчивым взглядом, и внезапно сообразила, что лестница, и впрямь, успела к этому времени существенно измениться.

  Прежде всего, как-то незаметно для нас, она стала шире. Теперь по ступеням вполне можно было бы идти втроем или даже вчетвером, совсем не касаясь друг друга. Кроме того, ступени здесь стали еще светлее, чем прежде, а камень выглядел новее и глаже. Только сейчас я, наконец, заметила, что повсюду на лестнице присутствуют явные признаки запустения. Тут и там на ступенях виднелись высокие заносы песка и ила, на которые прежде мы не обращали внимания, местами витые перила были обильно оплетены длинными темно-зелеными водорослями. Было похоже на то, что этим путем уже долгое время никто не пользовался... Не знаю, как кому, а лично мне на ум вдруг невольно пришла старая заброшенная тропинка через Эльфийскую Топь... Бррр! Оставалось лишь надеяться, что здесь нас не поджидают сюрпризы, сродни тамошним блуждающим огням или внезапным провалам в тропе - и без того, увеличивающаяся с каждым новым шагом толща воды над головой порядком действовала всем на нервы. Чтобы отвлечься от подобных тревожащих мыслей, я ускорила шаг, догоняя идущего во главе отряда Сева, и, поравнявшись с ним, принялась, в конце концов, рассматривать виднеющееся за стенами туннеля морское дно.

  К этому времени ровный пологий склон, по которому мы начинали свое нынешнее схождение, уже давным-давно благополучно завершился весьма живописным обрывом, и теперь большую часть времени лестница просто висела в воде, вызывая у идущих по ней путников странное ощущение некоторой невесомости и - что смущало еще больше - нереальности происходящего. По крайней мере, лично я, продолжая шагать вниз бок о бок с Севом, то и дело невольно ловила себя на мысли - неужели это не сон? Неужели это, действительно, реальность?.. Вот, стайка маленьких юрких оранжевых рыбок зависла неподвижно в воде перед моими глазами по ту сторону прозрачной стены. Я осторожно протянула к ним руку, медленно погружая пальцы в мягко мерцающую стенку водяного туннеля. Несколько секунд рыбки сосредоточенно изучали вблизи мою покрытую крошечными пузырьками воздуха ладонь, словно принюхиваясь к чему-то, а потом вдруг испуганно прыснули в разные стороны, будто разлетевшиеся прочь под порывом ветра осенние листья. Я следила взглядом за тем, как они постепенно исчезают из виду, будто гаснущие в вечернем небе искры костра, а потом снова принялась с интересом рассматривать окрестности. И, надо признать, изменившийся к этому времени пейзаж вокруг нас поистине поражал воображение.

  Над раскинувшимися во все стороны, насколько хватало глаз, донными холмами, покрытыми ровным изжелта-белым песком, поднимались вверх целые рощи диковинных, покрытых причудливо окрашенными листьями, водорослей. Тут и там, на песчаных склонах и впадинах виднелись большие округлые валуны, похожие на источенные водой обломки каких-то древних строений, обильно покрытые мелкой мягкой красно-зеленой порослью, смутно напоминающей мох. У подножия самых крупных из них я заметила россыпи ярких, одновременно странных и прекрасных растений с нежными, чуть колышущимися в воде лепестками, похожих на диковинные хрупкие цветы. В этот момент крошечная яркая рыбка, похожая на бабочку, подплыла к одному из таких цветков... Миг! - и тонкие нежные лепестки вдруг хищно устремились к незадачливому мальку, плотно обвили его своими цепкими щупальцами - и быстро утянули куда-то внутрь, в яркую сердцевину покрытого мелкими тычинками венчика.

  Я вздрогнула от неожиданности.

  - Морские анемоны, - тихо произнес идущий рядом и, видимо, все это время исподтишка наблюдавший за мной оборотень. - Выглядят, как растения, но, на самом деле, по сути своей ближе к животным... Впечатляет, не так ли?

  - Да уж... - зябко передернув плечами, я снова посмотрела в сторону необычных цветов. Только теперь, после увиденного, странные бесформенные кусочки чего-то, тускло белеющие у подножия их ярких зарослей, неожиданно получили вполне понятное объяснение. Судя по всему, это были останки предыдущих трапез милых дикорастущих хищников. - Хорошо хоть, что у нас на суше такие цветочки не водятся. Нам наверху и своего такого же недоброго 'добра' вполне хватает.

  - Да уж, букеты прекрасным дамам из таких цветов лучше не дарить, - без тени улыбки согласился со мной Сев. - Они, между прочим, не только зубасты, но еще и очень ядовиты.

  - Откуда ты знаешь?

  - Читал.

  Я только молча усмехнулась, услышав столь краткий и незатейливый ответ. Насколько я знала, на самом деле за ним скрывалась не одна бессонная ночь, проведенная оборотнем в библиотеке вплоть до самого нашего похода. Да, Сев был, определенно, не из тех, кто отправил бы своих людей в рискованное путешествие, предварительно хорошенько к нему не подготовившись. Кто-нибудь другой, наверное, мог бы даже счесть эту привычку порядочным занудством, но я-то прекрасно знала, чего, на самом деле, стоила эта его черта. Достаточно было вспомнить, что перед нашей с ним самой первой встречей Сев успел предварительно изучить всю найденную в сорброннской библиотеке литературу о триединых - об их особенностях, характере и способностях... и что впоследствии эти знания не раз пригодились нам обоим.