Толстова Татьяна - Песнь молчаливых камней.

Перед глазами плыли черные круги, голова гудела, но магистр Рифальд упорно продолжал искать ключ к Коричневой Леди. Должно же существовать у всех сохранившихся чекпойнтов общее связующее! Но как он ни крутил рисунки, как ни пытался найти в них общую деталь - ничего у старика не получалось.

Рифальд убрал в сторону листки с текстом, а те, на которых сохранились хотя бы какие-то детали чекпойнтов, разложил на столе в линию. Странички были хрупкие и полупрозрачные, старик брал их бережно, опасаясь, что они рассыпятся у него в руках. Во избежание потери хотя бы одного листка, Рифальд решил перенести рисунки на кальку и работать с дубликатами. Времени на копирование ушло много, но дело того стоило. Теперь он мог, не опасаясь, крутить и вертеть рисунки так и этак. Только по-прежнему не мог найти ответа. В порыве отчаянья маг сгреб листки в стопку и замер. Сквозь прозрачную бумагу он увидел совершенно новый рисунок.

Его детали оказались разбросаны по чертежам всех чекпоинтов.

Трясущимися от нетерпения руками Рифальд стал зарисовывать сложившуюся схему.

Когда же он закончил, и новый рисунок лег на стол, старик узнал в нем чертеж алтаря, стоящего в усыпальнице замка, как раз возле статуи Коричневого Лорда. На схеме так же отчетливо виднелись контуры небольшого ящичка, спрятанного внутри алтаря. По общему чертежу всех контрольных точек стало понятно, что подобные ящички есть внутри каждого чекпойнта. Схватив листок, Рифальд опрометью кинулся в усыпальницу.

Находящиеся там служители исчезли в мгновение ока, стоило лишь Рифальду ступить на порог. Неистовый взгляд старика красноречиво дал понять, что свидетели ему не нужны. Магистр попытался сдвинуть крышку алтаря, но тяжелая плита не поддавалась.

Старик выругался и применил магию. Крышка противно скрипнула и сдвинулась в сторону - внутри ничего не лежало.

- Этого не может быть! Древние листы четко указывали на наличие ящика!

Магистр от досады чуть ли не волосы рвал на голове, но останавливаться на достигнутом не собирался. Он стал простукивать алтарь со всех сторон. Так и есть!

С левой стороны раздался глухой стук. Сконцентрировав всю энергию в ладонях, Рифальд ударил ей по стенке алтаря. Осколки градом разлетелись в разные стороны.

Дрожащими от усталости руками, магистр извлек металлический ящик. На передней панели мерцали огни - прибор все еще работал, несмотря на то, что прошло много веков с момента его создания.

Рифальд ловил губами воздух, не находя себе место от радости. Голова вновь закружилась, но не от усталости, а от нахлынувших эмоций. Не иначе, как прибор связи!

- Да-а-а, - протянул старик, - древние умели делать вещи на славу.

Ящик оказался легким, и Рифальд без особых усилий донес его до тайной библиотеки.

Теперь, при помощи древних текстов и собственной смекалки, он сумеет разобраться, как он работает.

- Ну что, Коричневая Леди? Скоро увидимся, - потирая руки от нетерпения, сказал Рифальд.

Я никогда не бывала в буддийском монастыре Шаолинь, но императорский дворец ассоциировался именно с ним: ступенчатые крыши зданий, странные колонны. Все мужское население Тайнина, включая императора, ходило с выбритыми головами, точно, как монахи Шаолиня. Я-то думала, что посол просто лыс, а оказалось - традиция.

Нас встретили с почестями, как высокопоставленных гостей - с государственными гимнами, военным парадом, с развернутыми флагами Тармана и Тайнина. Мы шли по синей дорожке, в конце которой стоял император. Я обратила внимание, что синий цвет - национальный. Одежды Шамри и его подданных, полотнища государственных флагов с изображением белого тигра - все пестрело синим.

Император произнес речь, в которой приветствовал нас на земле Тайнина, а также выразил благодарность властям Тармана и лично магу Кастину за спасение подданного его императорского величества.

- Надеюсь, что пребывание в нашей стране доставит вам множество приятных минут, - закончил речь Шамри.

Заххар Тоин от нашего имени поблагодарил императора за оказанную честь, выразил надежду, что в скором времени сможет поприветствовать его величество на земле Тарманской республики. Затем он по очереди представил нас. Услышав мое имя, Шамри чуть заметно дернулся, но выражение его лица оставалось неизменным.

"Учись, студент, как надо управлять эмоциями, - подал голос Меч. - Ты посмотри на него. Ему ведь жутко хочется засыпать тебя вопросами, а он и бровью не повел".

"Угу, вижу. Я бы от любопытства давно все ногти сгрызла".

"Фи, мадмуазель, вы до сих пор грызете ногти? Завязывать надо с этой детской привычкой".

"Феликс!" - разозлилась я.

"Что?" "Отстань", - продолжать перепалку не хотелось, к тому же официальная часть приветствия закончилась, и нас повели во дворец.

Следом за императором мы прошли в банкетный зал, где столы ломились от явств.

Верный ход со стороны его величества, потому как есть хотелось уже давно. Меня усадили по одну руку от императора, Заххара - по другую. Кастин и отец Лазурий сели рядом со мной. Я с любопытством стала рассматривать подданных императора, которые в неспешном порядке рассаживались вдоль длинных столов.

"Феликс, ты заметил, что я тут одна единственная женщина?" "Заметил, - отозвался Меч. - Видимо, уклад такой".

"Потом надо будет поинтересоваться, что это за половая дискриминация?" "Ты со своим уставом в чужой монастырь не лезь до поры до времени. Договорились?" "Ладно. Сперва разберемся, что у них тут за порядки, а потом наведем собственные".

"Все бы тебе, Найяр, с шашкой на танки… Везде ищешь униженных и оскорбленных.

А ты не подумала, вдруг они считают, что официальный обед - изнурительная процедура, и просто пожалели своих женщин? Такая мысль тебе в голову не приходила?" Меч оказался прав. В том смысле, что торжественный обед - изнурительное мероприятие. Он длился уже третий час, и я готова была взмолиться о пощаде. В желудок больше ничего не помещалось, а смена блюд продолжалась и продолжалась.

Отказаться отведать хотя бы маленькую порцию нельзя - обидишь императора.

"Не скули, сейчас помогу", - проворчал Меч, которому надоело слушать мои "ахи" и "охи".

Чувство сытости тут же пропало, и я вновь захотела есть, словно голодала месяц.

С помощью Феликса мне удалось продержаться все восемь часов застолья. За трапезой шли разговоры о политике, Шамри интересовался укладом жизни в Тармане.

Заххар отвечал на все его вопросы, а мы вежливо помалкивали. О том, что я Коричневая Леди, император словно забыл. Скорее всего, те вопросы, которые он хочет задать мне, не для ушей его подданных.