Владимир Пекальчук - Живые и мертвые

Он скосил глаза на Леннару, и их взгляды встретились, королева едва заметно кивнула мужу. Почти все в сборе, не хватает только леди Каттэйлы, которая, впрочем, никогда не изъявляла желания присутствовать на советах, и да Ксанкара, ушедшего на поиски красного напитка часом ранее.

– Я могу приказать повару… – начал было король, когда вампир сообщил о необходимости отлучиться.

– Принести свежей крови? – осклабился да Ксанкар. – Нет, не стоит этого делать. К чему лишние подозрения? Мне пока удается сохранять свой секрет, пару раз показавшись на людях при свете солнца. Пусть и дальше так будет. На совете, где будут обсуждаться планы кампании, я все равно не нужен, а к ночным действиям надо еще подготовиться.

Тааркэйд вздохнул, мысленно позавидовав вампиру. Долгая, полная страданий жизнь – иногда огромное благо. Да Ксанкар уже очень давно не боится смерти, а вот самому королю при мысли о завтрашнем сражении становится не по себе… но будь он проклят, если покажет это кому-либо из собравшихся!

– Итак, господа. Ситуация такова, что в течение дня-двух может ухудшиться катастрофически. Кромбар собирает силы, и предположительно сейчас в его лагерь стекаются войска феодалов из центральных областей страны, так что добавьте к силам да Чантавара еще тысяч девять-десять. Уже завтра к полудню врагу подойдет подмога – опять же не меньше десяти тысяч. И тогда герцог Кромбар будет иметь численное превосходство не в два с половиной раза, а в три с половиной. Потому у нас остается один выход: ударить с опережением. Рано утром мы атакуем лагерь да Чантавара и разобьем до того, как подойдет подкрепление.

– Наши шансы не так уж и велики, – осторожно заметил виконт Ремзин, – силы больно неравны, даже если мы победим…

– …Все равно останемся с поредевшей, обескровленной армией, – закончил мысль генерал Ланкар. – Я предлагаю воспользоваться преимуществами, которые дает нам город. Мы сможем выдержать осаду до тех пор, пока не подоспеет барон ан Кранмер.

– Когда подоспеет барон, против нас будет около сорока семи тысяч, а то и за пятьдесят, – возразила Леннара, – а нас станет едва ли двадцать. По-прежнему врага будет больше в два с половиной раза, и наше качественное превосходство сойдет на нет. Сейчас, при меньших масштабах, стойкость и выучка гвардии и боевые возможности эльфов будут иметь большее значение. И что хуже всего, чем дольше мы ничего не делаем и чем большую армию соберет Кромбар, тем больше дворян, которые еще колеблются, перейдет на его сторону.

– Однако и нашим союзникам это даст время на сборы и организацию, – намекнул Рольф ан Кранмер, подразумевая не только сэра Зилана, но и дварфов, и возможную помощь короля Витарна.

Тааркэйд заколебался. Возможность отсидеться в укрепленном городе сулила и другие преимущества. Войско да Чантавара, ночь за ночью подвергающееся нападениям баньши, может совсем уж пасть духом и начать понемногу разбегаться…

В этот момент за дверью послышались голоса и пререкания. Кто-то пытался войти, а охраняющие дверь гвардейцы не соглашались пропустить. Леннара сделала генералу знак проверить, что там происходит. Как только старый гвардеец открыл дверь, в нее, проворно поднырнув под скрещенными алебардами, вошел солнечный эльф, тот самый, который унес своей госпоже подписанный договор.

Новоприбывший, не поздоровавшись и даже не почтив монархов каким бы то ни было знаком уважения, приблизился к своему сородичу и быстро что-то заговорил, игнорируя Рольфа, генерала и старшего Ремзина, с трудом удерживавшихся от того, чтобы преподать наглецу урок, и пару эльфов-дворян, взирающих на него не слишком дружелюбно. Договорив, он так же молча вышел из комнаты и остановился в коридоре, вероятно ожидая распоряжений от Каара.

Каар заговорил, впервые с начала совета, сохраняя подчеркнуто бесстрастное выражение лица и глядя на монархов немигающим взглядом:

– Плохие новости для вас, королева и король. Несколько часов назад армия Телмара численностью в пятьдесят тысяч пехоты и конницы, под командованием Саргона Телмарского выступила по направлению к границе Эренгарда. Моя госпожа, княжна Тальдира Веспайр, велит передать вам следующие слова: если вы собрались воевать – стоит начать поскорее, потому что время ваше истекает.

Зерван медленно брел по опустевшему городу на восток, подставляя бросающему косые лучи солнцу спину. Ларн, казалось, вымер: очень многие жители покинули свои дома, заколотив окна и двери и забрав с собой все, что можно было унести, увезти или угнать. Многие готовятся пережидать грядущую беду в подвалах или храмах. Не слышен стук молота в кузнице, городской рынок словно вымер. На улицах совсем мало люда, все стараются избегать встреч с солдатами. Даром что войска королевские, король – заступник и защитник народа, а вот его солдаты – кто их знает-то. Война – лихое время.

Прогулки днем – не самое приятное для вампира занятие, но это еще сущие пустяки. Очень скоро ему придется не то что гулять, а сражаться днем, и от этой мысли по коже бежали мурашки. Однако другого пути нет. Договор с Тальдирой сулил помимо смерти кое-что, ради чего стоило бы рискнуть. Появление на поле боя эльфов и сильнейшего боевого мага может не только решить исход войны за власть в стране, но и напугать Саргона. Поставить на колени расшатанную, ослабевшую страну, которую некому защищать, – это одно. Воевать против пылающих жаждой мести эльфов, объединившихся с эренгардцами, – это уже несколько другое. Конечно, Саргон может быть каким угодно ублюдком, если верить Каттэйле, но король страны, у которой, куда ни кинь, одни враги, просто не может быть неосторожным, особенно если сидит на троне уже больше десяти лет. Какие шансы, что Саргон не рискнет напасть на Эренгард? Одним богам ведомо. Но каковы бы ни были эти шансы – ради них стоило попытаться.

Зерван отдавал себе отчет, что коварная княжна может к тому же играть нечестно. Если даже Таэль, пронеся любовь к нему через десятилетия, все равно пыталась вероломно убить своего возлюбленного, то чего ожидать от сжигаемой ненавистью Тальдиры?

Конечно, на стороне княжны Веспайр огромное преимущество, но и он, Зерван да Ксанкар, тоже не лыком шит. Он играет честно – и будет впредь играть честно, к тому же связан обычаями высших эльфов, однако Тальдире все же не стоит недооценивать своего оппонента.

Но пока что следует забыть на время о ней и обо всех невзгодах: во фляге пусто, а предстоящие события потребуют от вампира огромных усилий и как результат огромного количества «эликсира жизни».

Зерван свернул за угол и едва не столкнулся со стройной, высокой фигурой в плаще с капюшоном, украшенном орнаментом лунных эльфов, и кувшинчиком в руке. Он вежливо уступил дорогу, сделав шаг в сторону, и отметил про себя, что в этой женщине что-то показалось ему очень знакомым. Но та узнала его раньше.