Роман Злотников - Путь к Порогу

Предчувствие не обмануло его. Но вряд ли он ожидал увидеть то, что увидел спустя пять ударов сердца.

Из красного тумана, словно из-под воды, медленно поднимались жуткие существа: тела их, исковерканные нелепо раздутыми мускулами, походили на человеческие, но головы были совершенно волчьи. В первые несколько мгновений существа были прозрачны, будто призраки, но, поднявшись на земную твердь полностью, обрели плоть. Не менее десяти чудовищных тварей, молча скаля ослепительные клыки, стягивали перепуганных горцев в гибельное кольцо.

Ухрама Дикого затрясло от ужаса. Он и не представлял, что на свете может быть такой страх. Но, перебарывая себя, предводитель рода Черного Орла издал оглушительный крик и, вскинув меч, кинулся на ближайшую тварь.

Стальной клинок, ударившись в серую плоть, вспыхнул снопом искр и раскололся пополам… Ухрам, спружинив ногами, попытался отпрыгнуть, но… мешком повалился на землю. Мышцы тела почему-то отказались ему служить. Он открыл рот, чтобы закричать от ярости и страха, но с удивлением обнаружил, что не испытывает ни того, ни другого. Через мгновение вязкое безразличие опутало его совершенно, и он уже ничему больше не удивлялся.

Сильные нечеловеческие руки вздернули его в воздух. Острые зубы прошлись по телу, царапая кожу до крови — демон неторопливо выбирал, откуда бы вырвать первый кусок мяса. Ухрам Дикий, полузакрыв глаза, обвис в объятиях чудовища: скованный демонической магией, он не мог сопротивляться даже мысленно. И когда волчьеголовый одним движением мощных челюстей перекусил его пополам, он даже не вздрогнул от боли. И еще несколько мгновений мог слышать, как вокруг него раздается голодное урчание, громкое чавканье и хруст костей.

…Когда все было кончено, на одном из скальных уступов над Волчьими Воротами задрожал воздух. Картинка реальности посерела и съежилась, будто вывернувшись наизнанку. И в мутном этом пятне появилось очертание человека. Константин, став видимым, позволил себе пошевелиться и вздохнуть.

Сила заклинания иссякала, и демоны Волчьего ущелья, разбухшие от проглоченного мяса и выпитой крови, урча, уходили под землю. Струи красного тумана все редели, будто развеиваемые ветром. Очень скоро у Волчьих Ворот не осталось никого, кроме Константина. На камнях темнели только пятна крови, и валялось тут и там переломанное оружие — демоны пожрали даже трупы воинов рода Хрипящего Кабана. Сигнальный костер уже затухал, некому было поддерживать огонь. Скоро он угаснет совсем, дым не будет виден из селения Тархарда, обеспокоенный горец немедленно вышлет сюда большой отряд. А войско бедного Ухрама, наверное, до самой темноты будет томиться среди скал в тщетном ожидании вести от своего предводителя…

Константин вздохнул и присел прямо на камни. Он очень устал. И вовсе не из-за магических упражнений. Вызвать к жизни древних демонов оказалось не особенно трудно — эти земли принадлежали демонам испокон веков, оставалось всего лишь разбудить их. А насытившись, чудовища ушли сами. Дело было в другом.

Гархаллокс ничего не смог поделать с предводителем рода Черного Орла Ухрамом Диким. Посланные им наемные убийцы погибали, едва переступив границу территории рода. Оставаться незамеченным в Скалистых горах было невозможно — чужаков здесь убивали сразу же, как только обнаруживали. Гархаллокс был силен в теории магии, но практическая его подготовка оставляла желать лучшего, так что и магией поразить Ухрама он не сумел. Константину пришлось делать все самому.

И у него получилось. Скалистые горы так и останутся обиталищем разрозненных племенных княжеств. Еще одна попытка людей объединиться провалилась. Так и должно быть. Не настало пока время для этого. Когда оно придет — об этом может судить только он сам, Константин… Или, как называют его члены тайного общества, созданного верным Гархаллоксом, человек-которого-нет.

Отдохнув немного, Константин поднялся. Пора возвращаться в свою башню: скоро явится Гархаллокс с обычным своим отчетом. Что там он говорил в последний раз? Ага, об этом типе — первом министре Гавэне. Гархаллокс так и не решился прибрать его к рукам — уж слишком первый министр хитер и скрытен. Вовсе не до золота жаден он, а до власти. Такие люди чересчур опасны, от таких надо держаться подальше.

И еще говорил Гархаллокс, что Гавэн собирается посетить Горный Порог. Зачем? Навестить своего двоюродного брата, недавно назначенного его величеством (не без влияния, конечно, самого Гавэна) Магистром Ордена Горной Крепости? Так или иначе они (или, как именуют их гномы: те-кто-смотрят) всегда пристально наблюдали за Порогами. Как бы тут чего не вышло…

Нужно слушать во все уши и смотреть во все глаза.

Тут и там на кочковатой поверхности Гнилой Топи громоздились пышные подушки синего мха — ступишь в такую и провалишься в мох по колено. Причудливо искривленные деревца торчали из илистой земли, точно когти неведомого чудовища, давным-давно подохшего здесь и затянутого глубоко в трясину. Жирными змеями тянулись меж деревьев черные грязевые полосы — вот туда наступать не стоило: черная грязь засасывала почти мгновенно, не оставляя ни единого шанса спастись. Серый туман клубился над Гнилой Топью.

Когда впереди чуть слышно затрещали длинные искры синеватых всполохов, Эул коротко приказал:

— Два шага.

Он опустил забрало, короткие рога на его мощном шлеме качнулись.

Цепь, состоящая из болотников, держащихся друг от друга на расстоянии руки, растянулась — сначала отступили в стороны фланговые, за ними — все остальные. Так что спустя несколько ударов сердца один воин оказался от другого на расстоянии ровно в два шага.

Всполохи затрещали громче и чаще. От них, словно дым от огня, стали отделяться белесые комья какой-то невесомой субстанции. Комья заметались над болотниками, которые все почти одновременно подняли левые руки и коснулись Белых Оберегов, прикрепленных к доспехам на левой стороне груди. Белесые комья метнулись прочь и бесследно растворились в туманном воздухе. Белые Обереги, как и Пульсирующие Агаты, Черные Пальцы, Алые Когти и еще с десяток других амулетов, входили в обязательный комплект снаряжения болотников, выступающих в дозор к Порогу.

Белесые бесплотные комья сами по себе были неопасны. Их называли — Мороки. Они, правда, обладали собственной магией, способной замутить зрение и вызвать сильное головокружение, но воздействие Белых Оберегов рассеивало ее. Главное, появление Мороков часто говорило о том, что где-то неподалеку рыщет тварь. Мороки сопровождали некоторых тварей, высасывая остатки энергии из их жертв.