Эрин Хантер - Секрет Щербатой

- Мы проведем ночь бдения рядом с ней, — объявила целительница.

Клок Кометы какое-то время постоял рядом с телом своей глашатой, а потом исчез в своей пещере, выйдя, когда луна поднялась выше макушек деревьев. Вспрыгнув на Скалу собраний, он созвал племя, хотя большинство котов и так уже было на поляне, сгрудившись вокруг Лисохвостки.

- Я скорблю по Лисохвостке, — начал предводитель. – Она хорошо служила племени и продолжала бы делать это еще много сезонов. Но она погибла смело, защищая племя от крыс. Её место среди Звездных предков будет почетным. – Он сделал паузу, разглядывая свое племя и Щербатая чувствовала напряжение, ведь каждый кот знал, что сейчас Клок Кометы должен объявить нового глашатого. Несколько котов взглянули на Хвостолома, который был особенно внимательным, сверкая глазами.

- Сколько бы мы не оплакивали Лисохвостку, — продолжил Клок Кометы, — племени нужен новый глашатый. Я произношу эти слова над телом Лисохвостки, чтобы её дух мог слышать и одобрить мой выбор. Облако будет новым глашатым племени Теней.

Облако и Хвостолом выглядели одинаково удивленными. Щербатая видела горькое разочарование в глазах сына. Его зубы обнажились в рычании.

- Ничего себе! – Прошептал Мокролап. – Я думал, мы все знаем, кто будет новым глашатым!

Облако поднялся на лапы и пробормотал

- С-спасибо, Клок Кометы. Я обещаю, что буду верно служить племени.

Клок Кометы спрыгнул со Скалы. Остальные коты начали приветствовать Облако. Щербатая заметила, что он был популярен в племени. Сама целительница была довольна решением, понимая, что Облако будет куда лучшим предводителем, чем Лисохвостка, будь она живой.

В тот же миг Щербатая заметила Хвостолома, бросившегося на перерез Клоку Кометы, когда тот попытался уйти в свою пещеру. Я хочу услышать, о чем они говорят! – Ненавязчиво она направилась к ним, останавливаясь в тени Скалы.

- Я должен был стать глашатым! – Рычал Хвостолом. – Атака на крыс была моей идеей! И она сработала!

Клок Кометы смотрел на него прищуренными глазами.

- Подумай головой, — отрезал он. – Я твой отец и я должен быть осторожен, чтобы не выделять тебя из других воинов. Кроме того, тебе нужен ученик, чтобы стать глашатым. Но не волнуйся. У меня впереди еще много сезонов. И если с Облаком что-то случится, следующим будешь ты.

Наступила оттепель. Юные листья постепенно крались по лесу. Расталкивая свежие папоротники, Щербатая упивалась ощущением солнца на своей толстой шкуре и видом зеленых побегов, которые появлялись по всему выжженному морозами лесу. Черняк, сопровождавший её, вскочил, чтобы с силой ударить бабочку, порхавшую над травой. Щербатая нежно следила за тем, как он преследовал её, отмечая, что его кашель стал намного лучше теперь, когда он не пытался выполнять все обязанности воина.

- Ты что, котенок? – Подразнила она его, когда он, задыхаясь, вернулся к ней.

- Больше нет, — ответил, смеясь, Черняк. – Мне кажется, я просто наслаждаюсь солнцем. – Он сделал глубокий вдох, раздвинув челюсти. – А еще запахом добычи. Я уверен, что где-то тут есть мышь.

Он последовал за запахом и исчез в густых скоплениях папоротника. Несколько мгновений Щербатая слышала его дыхание, а затем его голос превратился в испуганный визг.

- Щербатая, иди сюда!

Щербатая протиснулась через папоротники. Когда она вышла с другой стороны, то обнаружила, что смотрит на большой куст боярышника. Один из новых учеников – Коротколап, котенок Рябины, висел на нем, вцепившись зубами в нижнюю ветку.

- Коротколап! – Воскликнула Щербатая. – Что, во имя Звездного племени, ты делаешь?

Когда Коротколап открыл рот, чтобы ответить, он рухнул на землю, превратившись в клубок из лап и хвоста.

- Теперь вот собираюсь оказаться в большой беде! – Воскликнул он, поднимаясь. – Хвостолом сказал мне висеть там, пока он не вернется!

- Что? – Щербатая обменялась недоверчивым взглядом с Черняком. – Ни один наставник такого не скажет! Ты, наверное, не верно понял.

Коротколап опустил голову.

- Я болтал во время боевой подготовки и Хвостолом сказал, что мне нужно научиться держать свои челюсти закрытыми.

- Нужно было придумать что-нибудь получше! – Мяукнула Щербатая Черняку. Коротколап мог повредить челюсть случайно!

- Нет, если я так решил. – Щербатая развернулась на рык, раздавшийся за своей спиной и очутилась перед Хвостоломом. – Не вмешивайся в мои дела, целительница, — предупредил он.

Щербатая поразилась жестокости в его желтых глазах.

- Это мои дела, — настаивала она, стараясь сохранять спокойствие. – Жестокое обращение может травмировать ученика!

- Ерунда! – Зарычал Хвостолом. Кивая Коротколапу, он добавил – Возвращайся к тренировкам.

Коротколап послушался и Хвостолом бросил последний взгляд на Щербатую.

- Держись подальше, — приказал он.

- Я никогда не наказывал его так, когда он был моим учеником, — заметил Черняк, когда Хвостолом исчез.

Укол страха тронул Щербатую.

- А возможно, стоило бы, — пробормотала она.

Когда Щербатая вернулась в лагерь, она заметила другого ученика, Пеплолапа, направлявшегося к куче добычи со своим наставником, Буроусом. Когда Коротколап попытался к ним присоединиться, Хвостолом преградил ему дорогу.

- Ты сможешь поесть, когда поймаешь достаточно добычи для старейшин, — отрезал он.

Несчастный Коротколап лишь кивнул головой и поплелся к выходу из лагеря. Щербатая подумала, что он выглядит загнанным. Это нечестно! Кипя от злости, она пошла искать Облако.

Глашатый племени сидел в луже солнечного света с Желтолистой и Зябликом, неподалеку от воинской пещеры, и обсуждал лучшие места для охоты.

- Облако, могу я поговорить с тобой наедине? – Спросила Щербатая, подходя к ним.

- Разумеется, — Облако поднялся на лапы и отвел её на расстояние нескольких лисьих хвостов, чтобы никто не мог их подслушать. – Что случилось?

Щербатая собралась с духом, зная, что даже целительнице не следует ставить под сомнение те методы, которыми наставник пользуется, обучая своего ученика.

- Хвостолом. – Начала она. – Я не в восторге от его наставничества. Ты видел, как он обращается с Коротколапом?

По вспышке в глазах Облака Щербатая поняла, что глашатый знал о чем шла речь.

- Все наставники обучают учеников по-разному, — мяукнул он. – Не мое дело вмешиваться.

- Но кто-то должен что-то с этим сделать! – Настаивала Щербатая. – Ты не можешь себе представить, что я видела сегодня утром…

Она рассказала Облаку историю про то, как Коротколап висел на ветке.

- Коротколап получил какие-либо травмы? – Спросил Облако.