Гай Орловский - Ричард Длинные Руки – властелин трех замков

– Ну муравьи, может быть, и есть…

– Нет, – отрезал Ревель уверенно.

Я ощутил раздражение такой уверенностью, спросил ядовито:

– Вы их рассмотрите?

– Здешних всякий рассмотрит, – буркнул он. – Они мышей в одиночку утаскивают, а когда кучей, то и зайца, бывает, в нору тащат.

Я зябко повел плечами, не хотел бы встретиться с такими хищниками, если даже крохотные могут загрызть привязанную корову, начал настороженно оглядываться в поисках муравьиной кучи, чтобы объехать заблаговременно, сказал натянуто бодро:

– Вы хоть не забыли, куда и зачем мы скачем?

– Догнать и обезвредить, – заявил Альдер браво. – По самые ноздри!..

– И освободить девственницу, – добавил Ревель сладенько-ехидным голосом.

Альдер нахмурился и строго посмотрел на своего протеже. Тот глядел поверх его плеча, глаза округлились. Мы все повернули головы так быстро, что моя едва не оторвалась, в груди дыхание сперло, а рука торопливо заметалась между рукоятью молота и выглядывающим из-за плеча набалдашником меча.

В нашу сторону летят, медленно взмахивая огромными крыльями, странные птицы зеленого цвета. И не простого зеленого, а, как я рассмотрел с великим изумлением, покрытые зеленой чешуей. Однако крылья – просто крылья, не птеродактильи, а птичьи, хотя с нехорошим металлическим блеском. Сразу вспомнилось нечто смутно знакомое с детства. Я придержал коня и посмотрел в сторону ближайшего леска.

Альдер охнул:

– Это все проклятый колдун!

– Добраться до него, – проскрежетал Клотар неприятным голосом. – Грубер без колдуна ничего не стоит…

Я смолчал, Грубер и без колдуна воин на редкость, но когда еще и колдун…

Ревель сказал тревожно:

– Знаете, если колдун послал их прямо к нам, то я даже не знаю… надо прятаться.

– Опасны? – спросил я.

Альдер посмотрел на меня, как на сумасшедшего.

– Это же рексоиды!

– Ах да, – сказал я, – ну раз это они самые…

Руки торопливо, будто сами по себе, набросили петельку тетивы на выступ, натянули тетиву на противоположный, пальцы выхватили стрелу. Альдер оглядывался, куда бы отступить, я кивнул, и мы разом понеслись к лесу. Птицы как будто только сейчас заметили или же не спешили, уверенные, что никуда не денемся, закричали хриплыми голосами, крылья пошли работать чаще…

– Быстрее! – орал Альдер. – К лесу!

Кони неслись под защиту деревьев, я все еще оторопело оглядывался на птиц, стараясь понять, что же так встревожило всех четверых. Пес носился кругами вокруг Зайчика. Подпрыгивал, что-то объяснял ему. Три птицы понеслись за убегающими, одна же внезапно пошла в пике, нацелившись на меня. Страх прошел по всему телу, хотя птица не выглядит такой уж страшной, я поспешно схватил щит, прикрылся, а другой рукой сжал рукоять меча.

Под ногами напряглись конские мышцы, я не отрывал взгляда от стремительно приближающейся птицы, сейчас я ее приму на щит и рубану…

Конь внезапно сделал рывок в сторону. Я едва удержался в седле, охнул, вся моя защита рухнула, если бы птица вздумала вцепиться мне в шею, ничто бы ей не помешало, однако над головой захлопали крылья, пахнуло нечистым теплом.

Вскинув голову, я проводил ее ошалелым взглядом: выйдя из крутого пике, она набирает высоту… а в земле холодно блестит, вонзившись, как узкий кинжал, длинное зеленоватое перо! Как раз в том месте, где стоял Зайчик, а в седле сидел я.

От леса донесся призывный крик. Я пустил Зайчика вслед за своими, те уже вломились в кусты и пропали между деревьями. Зайчик прогремел копытами, в мгновение ока оказался перед зеленой стеной, я едва успел зарыться лицом в гриву, над головой просвистели, как лопасти гигантских пропеллеров, сучковатые ветки.

Впереди треск, стук копыт, Зайчик вынес на поляну, которую как многослойным шатром накрывают ветки гигантского дуба. Все четверо сгрудились вокруг ствола, у каждого в руке щит, только брат Кадфаэль с беспокойством смотрит в мою сторону.

– Они что же, – прокричал я, – в самом деле перьями швыряются?

– Ваше счастье, – ответил Альдер, – что птица промахнулась…

Клотар добавил глухо:

– Обычно они бьют точно. По бегущей дичи – с упреждением.

Я потрепал Зайчика по шее.

– Вот он спас. Наверное, ему Бобик рассказал, что надо делать.

Клотар посмотрел на коня оценивающе.

– Похоже, он уже знает их повадки. Или его обучил прежний хозяин.

– Наверное, – согласился я. – Что будем делать?

– Эти сволочи не отвяжутся, – сообщил Альдер. – Они тут всю дичь распугали! А мы для них – горы свежего мяса.

Я осторожно посмотрел вверх, но ветви плотным слоем укрывают на сотню шагов в диаметре. В лесу мертвая тишина.

– Не будут же они нас сторожить?

– А почему нет? – спросил Клотар.

– Ну… в воздухе держаться труднее, чем нам на земле.

– Здесь хорошие восходящие потоки. Будут просто парить.

Я приготовил лук и стрелу, Зайчик уловил движение колена и начал тихонько, хоть и очень неохотно, выдвигаться боком. Мне показалось, что мой всегда неустрашимый конь трусит. Возможно, эти перья-стрелы когда-то уже рассекали его кожу, хотя для этого они должны быть острее меча…

Клотар смотрел хмуро, молчал, Альдер сказал просительно:

– Не рискуйте зря.

– Да я не рисковый, – ответил я. – Как только пойдет в пике… Они как насчет перьев, пока парят?

– Не бросают, – заверил Альдер. – Для этого им надо сильно взмахнуть крыльями.

И еще напрячь какие-то мышцы, добавил я молча, чтобы перо оторвалось и пошло в цель. Ящерица отбрасывает хвост, кузнечик или паук – лапу, так и эти наловчились бросать в цель тяжелые маховые перья из крыльев.

Зеленая шапка закрывает небо, только на краю поляны, где выстроились деревья попроще, голубеет небо, и почти сразу его пересекла черная, если смотреть прямо снизу, растопыренная тень. Еще я успел рассмотреть поджатые к брюху голенастые лапы, похожие на толстые трубы из бамбука, с такими же вздутыми сочленениями, а когти как крюки, чтобы хватать автомобили и бросать под пресс.

Птица сразу же устремилась в мою сторону, я увидел себя как в перекрестье прицела, вернее – бомбометания, невольно тронул коленом Зайчика, и тот с готовностью отпрыгнул. За мной наблюдали встревоженно, я отъехал на другую сторону поляны под плотным покровом ветвей, лук уже наготове, с силой натянул стрелу и, толчком направив Зайчика на открытое место, вскинул лук.

Две птицы, растопырив крылья, кружили на высоте, еще одна промелькнула над вершиной дуба, но так быстро, что я не успел отпустить тетиву.

– Осторожнее! – крикнул Альдер.

Одна из птах начала снижаться, но очень осторожно, чтобы меня не спугнуть, вообще делает вид, что меня не видит, опускается по широкой спирали, время от времени исчезая то за лесом, то за кроной нашего дуба.