Алена Даркина - Растущая луна: зверь во мне

— Что ты задумал?

— Ночью, когда все уснут, пойду за этот камень. Я легко найду жилье по запаху. Так что утром можно будет прямиком туда ехать.

— Дело, — кивнул Шрам и усмехнулся. — Как легко все удается с особым посланником королевы.

— Не то слово, — в тон ему ответил Ялмари и уже громче сообщил. — Пойду, посмотрю, кто тут в лесу обитает.

До вечера он подстрелил пару тетеревов и одного зайца. Шрам взялся приготовить их на костре. Уже заметно стемнело, и Ялмари, не дожидаясь второго ужина, лег, завернувшись в плащ. Он подремал час или два, слыша сквозь сон ворчание Герарда и насмешливый голос Тагира. Затем все утихло. Когда он открыл глаза, у костра сидел Етварт.

— Собирался тебя будить, — прошептал он. — Эти давно уже спят. Я оставил тебе тетерева. Будешь?

Ялмари сонно потер веки.

— Позже. На голодный желудок запахи лучше различаются, — пошутил он. — Никто не появлялся?

— Нет, — покачал головой Шрам. — Ни людей, ни животных.

— Значит, придется искать самим, — принц направился в сторону леса. Какое-то время он чувствовал спиной пристальный взгляд майора. Но он знал, что костер освещает небольшое пространство. Луна сегодня пряталась за тучами, поэтому через две-три трости была темнота.

Он на мгновение замер, чтобы сосредоточиться, и тут же нос уткнулся в траву и розовые цветочки бессмертника. Даже среди одуряющего запаха полевых трав он различал еле слышный аромат нежных лепестков. Ялмари чуть поднял морду и неспешно потрусил в лес. Он не искал белый камень, решив, что не имеет большого значения, где он войдет в лес.

Еловый бор, в который он скользнул серой тенью, казался абсолютно нехоженым. Свет луны не пробирался сквозь густые ветви, он еще замедлил бег, перепрыгивая через бурелом, ища хотя бы звериные тропинки. Потом прислушался. Шелест ветвей, потрескивание сухих стволов он различил, но ночных обитателей так и не услышал — ни уханья совы, ни шорох мыши или рычание рыси. Он пробежал еще немного и снова прислушался — лес казался все более странным. Ялмари прекратил попытки найти звериные тропы, перешел на шаг, старательно вылавливая в воздухе признаки присутствия человеческого жилья. Прошло не меньше четверти часа, прежде чем в слабом потоке ветра он уловил запах дыма и отправился в ту сторону. Запах усиливался, и он помчался быстрее. Вскоре к нему примешался аромат жареного мяса.

Лес закончился, перед ним расстилался луг, похожий на тот, где они устроили ночевку: то же обилие трав, розовые лепестки бессмертника. Вдали горел огонек. Ялмари потрусил в его сторону. Он уже видел костер и человека, сжавшего виски руками… Внезапно он остановился. Опять потянул носом воздух. Сомнений не было — возле костра сидел Шрам, а он вернулся к собственной стоянке.

Это озадачило. Он оглянулся на лес, посмотрел на луну. Он волк, он не мог так ошибиться, чтобы сделать круг и вернуться на то же место. Да еще за такое короткое время.

Развернувшись, он помчался к лесу, на этот раз к белому камню. Напрасно он пренебрег этим указателем. Этот камень что-то значит, не случайно эйманы встречают гостей именно там.

Вернувшись к гладкому, похожему на мрамор валуну, Ялмари обогнул его и сразу нашел широкую тропу. Ободрившись, он поспешил дальше, посматривая вверх, на луну, чтобы не сбиться с пути, ловя носом ветер. Но вскоре надежда начала таять: тропа сужалась, вскоре превратилась в еле заметную полоску, скользящую между деревьев, а затем и вовсе исчезла. Он вновь стоял посреди бурелома, луна скрылась за ветвями деревьев, он медленно пробирался в темноте, перепрыгивая через стволы упавших деревьев, проскальзывая под низкими ветвями. И вот ноздри вновь уловили запах дыма. Чуть позже к нему прибавился аромат жареной дичи. Все повторялось, и на этот раз он не торопился. Оглянулся. Пошел назад. Легко отыскал собственный след и прежнюю тропинку. Вернулся на запах дыма и мяса. Потрусил вперед чуть быстрее. Лес редел и тут перед ним показался луг. Вдали горел огонь.

Выскочив на поляну, он легко различил в розовом свете луны белый камень — в полулавге от него. Итак, его первая ошибка точно не случайность. Здесь действует какая-то магия. Но он вернулся в лес еще раз. На этот раз тщательно обнюхивал деревья, следя за тем, с какой стороны они обросли мхом, чтобы не сбиться с пути, заметить, где все меняется. Но так и не смог этого определить: еще мгновение назад он шел примерно на северо-восток, и тут же потянуло дымом — и он бежал в противоположном направлении, прямо к разбитому на поляне лагерю.

"Неужели нет никакого выхода?" — в отчаянии думал он и застыл, услышав странный шум. В мертвом лесу вдруг раздалось хлопанье крыльев. Большая птица летела сквозь лес и — сомнений не было — деревья расступались, давая ей дорогу. Ялмари прижался к земле, стараясь не дышать и ничем не выдать своего присутствия. Он прикрыл глаза, чтобы их блеск не выдал его. Хлопанье крыльев послышалось, кажется, над головой, а когда он вновь открыл глаза, лес обступил его еще более плотной стеной, чем раньше.

Он повернул обратно к костру. Но шерсть на загривке встала дыбом от ощущения, что они чужаки и скоро их отсюда выживут.

18 сабтамбира, Меара

Солнце клонилось к закату, когда Илкер вернулась во владения Лаксме. Кроме десятка, постоянно сопровождавшего ее, она "разжилась" тремя слугами.

В день отъезда Полад снова встретился с ней, передал разрешение королевы на посещение церковной библиотеки ей, трем сопровождающим ее слугам и одного гостя Илкер по ее выбору. Ей разрешалось посещать библиотеку столько дней, сколько потребуется, но не выносить книги. Тайный тесть подробно объяснил "правила".

— Все, что тут написано, написано для твоей защиты. Если среди священников в Наеме действительно есть убийцы, то, возможно, они не будут сильно подозрительны, если узнают, что книги ты забирать не собираешься. Но я требую, чтобы "проклятые" свитки ты не просила. Требую, слышишь? Если случайно наткнешься на них — можешь посмотреть, но специально о них не спрашивай. Это понятно?

— Да, — вздохнула Илкер.

— Я уверен, что проклятие здесь ни при чем. Но вот что именно происходит — мне неясно. И я требую, — повторил он, — чтобы ни один монах или священник не знал, что ты прикасалась к свиткам, — убедившись, что девушка его поняла, он продолжил. — Мне от тебя нужна другая помощь. Если будешь четко выполнять указания, поможешь мне. Только я тебя умоляю: без ненужного геройства.

— Хорошо, — кивнула девушка.

— Вот и прекрасно, — Полад расслабился и заговорил о другом. — Тебе нужны слуги. Я нашел несколько надежных. Возьмешь с собой в Меару, вот рекомендации.