Валерия Чернованова - Посланница.

- Ну, ни фига себе! Глазам своим не верю! - Я даже ущипнула себя, дабы убедиться, что это не сон. - Ты только что за пару секунд отгрохал целое здание! Не пойму, зачем тебе вообще нужны мои магические способности, они и в подметки не годятся твоим собственным.

- Не обольщайся, это всего лишь иллюзия, - положил конец моим восторгам маг. - Которая приведет нас к храму, каким он был до пожара.

- Что-то вроде путешествия во времени? - Я несмело ступила на каменную дорожку. Совсем как настоящая.

- Будем считать, что так, - кивнул эмпат. - Для тебя этого достаточно. Начну объяснять более обстоятельно, и застрянем здесь надолго.

Невысокого же он мнения о моих умственных способностях!

- Ладно, пошли. - Я зашагала к колоннам, подпирающим свод парадного входа. - По дороге расскажешь, что от меня требуется.

- Не так уж много. Заходим в храм, берешь реликвию, и мы исчезаем.

- Если все так предельно просто, почему такая постная физиономия?

Джаред первым вошел в святилище. Передав мне факел, направился по длинному коридору вглубь здания.

- Дело в том, что я даже не могу предположить, с какой опасностью мы там столкнемся. Знаю одно, подобные артефакты тщательно охраняются, поэтому советую тебе не расслабляться и все время быть начеку.

- Джаред, ты меня пугаешь…

- Нисколько. Лишь пытаюсь предостеречь. А главное, помни, что бы ни случилось, твоя задача только заполучить Жидкий огонь.

- Даже ценой собственной жизни? Я тебя правильно поняла? - съязвила я и стала пристально изучать храм на предмет экстренного отступления. Мало ли какая блажь взбредет в головы неведомым охранникам.

Стены просторной галереи были украшены символами огненной стихии. Языки пламени облизывали карнизы, стелясь по массивным колоннам и образуя алые завитки. На потолке лепнина, изображавшая жутких существ с красными хвостами и огненными гривами, расползающимися в разные стороны, словно змеиные локоны Медузы Горгоны. В их огромных, рубиновых глазах таилась угроза.

Стало жутко. Именно одна из таких тварей напала на меня несколькими неделями ранее во время моего паломничества в храм духов огня. Вот будет дело, если его "сородичи" повстречаются на моем пути.

Галерея казалась бесконечной. Я шла, затаив дыхание и не чувствуя под собой ног от страха. Господи! А если Велиар воспользуется моментом и снова натравит на меня своих демонов? Уверена, его недремлющее око следит за каждым моим шагом.

Но отступать было поздно. Перед входом в зал, напоминающий огромный костер, немного помедлила. Казалось, огонь был здесь повсюду: укрывал пол, струился по стенам, даже (не знаю, как такое возможно) подобно сосулькам свисал с потолка. Не хотелось бы, чтобы одна из них продырявила мне голову.

Призвав все свое мужество и зажмурив глаза, я переступила порог и сразу поняла, что что-то изменилось. Я будто прошла сквозь вязкую липкую массу, невидимую глазу, но осязаемую кожей. Галерея за моей спиной вдруг стала уменьшаться в размерах, пока не превратилась в черную точку. А затем и она исчезла, растворившись в воздухе. Наверное, именно это и подразумевал Катрайн, когда говорил, что иллюзия приведет нас к настоящему храму.

Оглянувшись еще раз, поняла, что мы оказались в помещении без входа и выхода. Интересно, как Джаред планирует потом отсюда капитулировать?

Так, стоп! Будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала попробуем отыскать в этом царстве жары и огня недостающую составляющую. С этим проблем не возникло. Искомый элемент обнаружился в центре зала, как и следовало ожидать, на каменном постаменте. Какие же они все предсказуемые! Хоть бы раз запрятали древнюю реликвию в какое-нибудь более укромное место.

При взгляде на Жидкий огонь стало понятно, почему его так назвали. Он представлял собой своеобразную субстанциюметаллического цвета, чем-то напоминавшую ртуть. При легком порыве ветра серебристая взвесь обрела форму крохотного шарика и сменила окраску на пронзительно-изумрудную, затем стала переливаться черным жемчугом и, наконец, засверкала белым золотом, приняв очертания пятиконечной звезды. Чудеса, да и только!

- Я так понимаю, мне нужно просто подойди к алтарю и взять эту изумительную фигурку?

Устремилась было к долгожданной находке, но маг меня остановил.

- Сначала прочти заклинание. - Джаред передал мне листок, на котором было выведено всего несколько слов. - Когда подойдешь к алтарю, быстро накрой огонь вот этим. - И всучил стеклянную емкость с ручкой, по форме очень напоминающую ночную вазу.

"Ну и что тут сложного? Словно сачком, накрою этим горшком мерцающий светлячок, и дело в шляпе!" - поразилась я легкости предстоящей задачи. И зачем только надо было меня пугать?

Вслух же нарочито бесстрашно отрапортовала:

- Будет сделано! - На всякий случай оглядевшись по сторонам, дабы убедиться, что мы здесь одни и никакие огненные твари не собираются нам помешать, приступила к чтению заклинания.

Звезда тем временем снова превратилась в шарик стального цвета размером с жемчужину, похожую на ту, что украшала гребень Велены.

"Это все из-за него. Из-за треклятого гребня я сейчас нахожусь за тридевять земель, застряв во времени, и творю непонятно что", - посетило меня запоздалое прозрение.

Отогнав неуместные мысли, заткнула листок за пояс и направилась к огню, снова успевшему поменять свои форму и цвет.

"И чего так выпендриваться?! Ну, считай, оценила твои способности. И что дальше?" - размышляла я про себя, осторожно приближаясь к миниатюрному акробату.

- Только не спугни его, - послышался за спиной предупреждающий шепот.

- Это тебе не зверек какой, чтобы его пугать, - огрызнулась я, но к совету прислушалась.

На цыпочках преодолев последнее короткое расстояние, затаив дыхание, осторожно занесла над огоньком, вдруг принявшим очертания гребня Велены (он что, издевается надо мной?!), прозрачный сосуд. И только хотела опустить его на алтарь, как этот гаденыш сиганул вверх и заметался под потолком, как очумелый, ударяясь о стены. Ну не сволочь ли?!

- Джаред, мне кажется, в плен он сдаваться не собирается. И как же его полонить?

Маг почему-то не отвечал, и я решила обернуться. Как раз вовремя. С бешеной скоростью на меня неслось огненное чудовище, барельефы которого украшали стены галереи.