Алексей Пехов - Страж

– Это не объясняет, что потребовалось твари, способной за ночь построить колоссальный мост, в городе на этот раз, – негромко ответил я, ставя опустевшую чашку на стол.

– По договору, мост должен простоять четыреста лет, а затем рассыпаться, – негромко сказал отец Март. – Когда он будет разрушен, сделка прекратит свое действие, и демон вернется из ада обратно. Вернется хотя бы потому, что он теперь знает дорогу сюда.

– Постойте! – вскинулся Львенок. – Ничего не понимаю! Если демон все еще пребывает в аду, то кто тогда шастает по Дерфельду и портит молоко?!

– Его проводник, – ответила ведьма. – Тот, кто привел его сюда впервые. Скоро он получит душу, точнее то, что от нее осталось, назад.

– Призвавший демона сам стал нечистью?

– Я бы назвала это существо бездушным.

– Инквизиция сталкивалась с ними раньше. Они всегда являлись проводниками для более сильных тварей в наш мир, поэтому его следует уничтожить до дня, когда завершится сделка, – негромко изрек Пес Господень. – Бездушный, вне всякого сомнения, постарается натравить демона на город, он вряд ли простил, что живущие сейчас потомки тех горожан отделались гораздо проще, чем он.

– Как он выглядит? Как его найти?

– Он человек, – пророкотал монах. – И появился в городе не так давно. Некоторые признаки указывают на его присутствие. Скисшее молоко, голубое пламя, необычное поведение птиц в небе, умирающие деревья. Мы видели эти следы сегодня, но пока не смогли определить то место, где их больше всего. Точно не рядом с церковью и освященной землей.

– Мы считаем, что погибший страж каким-то образом узнал, кто этот человек, и поплатился за это. – Инквизитор попросил колдунью еще раз наполнить чашку. – Его убили, потому что никаких признаков одержимости в останках я не обнаружил.

– Если так, то его следует похоронить по всем обрядам, – сказал я.

– Разумеется, я сделаю это, если удастся совладать с демоном. Потому что в противном случае все мы позавидуем мертвому стражу, поскольку нас хоронить будет некому.

Эта угроза тяжелым камнем повисла в воздухе. Каждый оценивал услышанное.

– Требуются ли ритуалы для возрождения демона? – наконец спросил я у священников.

– Нет. Не требуется ни места, ни ритуала, иначе мы бы могли поставить ловушку, – произнес монах.

– Место все-таки есть – Чертов мост, – возразил ему инквизитор. – Там все началось, там и закончится. И время мы тоже знаем – полночь новолуния, которое произойдет в следующую ночь, когда выйдет срок договора. Мы все это знаем, но если дела сложатся именно так, то можно считать это очень неудачным вариантом. Наша цель – упредить, остановить того, кто призвал демона много лет назад, до новолуния, отправить в ад, чтобы проводник не смог вытащить чудовище.

– Город слишком велик, – сказала ведьма, поправляя шаль. – Найти нужного человека непросто.

– Приезжих не так уж много, – не согласился отец Март. – Их видят, про них говорят. Сейчас мои люди опрашивают всех, кого могут. Составляем списки, но время работает не на нас.

– Мы разговаривали с братом стража. В его доме пламя горело голубым цветом, – произнес я.

Монах вздохнул, взял со стула плащ и сказал:

– Немедленно проверю его.

– Художник не больно-то похож на нечисть, – изрек Львенок.

– Обычная бесовская история. Они частенько стараются не привлекать внимание до той поры, пока не становится слишком поздно.

– Не возражаете, если я прогуляюсь с вами? – предложил Вильгельм.

– Буду рад, – пророкотал монах, и они вместе направились к выходу.

– Это может быть не художник, – обратился я к инквизитору. – Владелица дома, бакалейщик, гости, заказчики.

– Если брат Курвус придет ни с чем, я пошлю других людей. Они постараются узнать обо всех, кто заходил в дом последнюю неделю.

– Нэлс говорил, что перед смертью его брат встречался с некой госпожой Лиони. Она любит картины и часто приходит к нему в гости.

– Проверим, – сказал отец Март.

– Еще чаю? – спросила госпожа Агнесса.

– Благодарю вас, но мне пора идти, – отказался я. – Позвольте вопрос, святой отец?

– Слушаю вас.

– Инквизиция ведь не случайно приехала в город?

– У нас большие архивы, – улыбнулся священник. – Святой официум собирает истории, мифы, легенды, ведет исследования и заметки. То, что случилось в Дерфельде, слишком заметная история, чтобы укрыться от нашего внимания. Когда пришло время – прислали меня.

– Не хочу вас обидеть, святой отец, но не кажется ли вам, что для того, чтобы совладать с настоящим демоном, требуется больше, чем один инквизитор?

– Иногда вы меня поражаете, Людвиг, – рассмеялся Пес Господень. – Чтобы одолеть демона, нужна лишь вера во всемогущество Господа нашего. Вера – лучшее оружие перед силами ада, ее страшится даже Сатана. Конечно, в Дерфельд можно было прислать и сотню инквизиторов, но это значит, что в других краях не останется тех, кто должен бороться с ересью.

– Ваша вера очень сильна.

– Да, это так. А ваша?

Я посмотрел в его светлые, насмешливые глаза и не ответил. Просто не знал, что сказать. Можно и нужно верить, но разум подсказывал мне, что этим оружием с демоном я точно не справлюсь. Возможно, у Пса Господня все получится иначе. Я готов молиться, чтобы это было так.

– Все будет так, как угодно Господу, господин ван Нормайенн, – наконец проговорил священник. – Я полагаюсь на его волю и верю, что нам будет сопутствовать удача, что мы спасем тысячи людей, живущих в этом городе. Господь привел меня и вас сюда неслучайно. Подумайте над этим. Увидимся утром.

Я распрощался и вышел на полутемную улицу. Было холодно, от луны осталась лишь тонкая ниточка серпа. Завтра она умрет, и, быть может, с ней умрет и город. Лучшим вариантом было бы уехать, но я медлил. Сам не знаю почему.

Направившись по пустой плохо освещенной улице к постоялому двору, я довольно быстро почувствовал, что за мной следят. Делали это вполне умело, но недостаточно для того, чтобы я не заметил. На ворюгу или разбойника преследователь был не похож, слишком осторожен и нерешителен, на кого-то из иных существ тоже – те из них, кто любит лакомиться людьми в городах, очень редко предоставляют такую возможность – себя обнаружить. Так что я продолжал идти своим путем, пока не услышал за спиной испуганный вопль, а затем сдавленный мышиный писк.

– Стоять! – рявкнул я, сразу поняв, что происходит, и бросился назад.

Старина Пугало прижало девушку к стене и держало возле ее горла свой страшный серп.

– Франческа, у тебя больше дел нет, кроме как следить за человеком, отправляющимся спать? – спросил я у представительницы Ордена Праведности.