Ник Перумов - Гибель Богов. (трилогия)

С полсотни Звёзд, очевидно, устав ждать, ринулись прямо на меня, я едва успел поднять дымящееся жало для защиты; загрохотал чудовищный победный смех, лавина света опрокинула меня, тело охватил страшный жар… но я всё-таки успел отгородиться от них щелью в Реальности; я сделал это неосознанно и, сам не знаю почему, сопроводил свой удар заклятьем Удержания, простым, известным многим Магам заклинанием, позволяющим лишить противника сил двигаться.

Когда я открыл глаза, мне представилось небывалое зрелище: скованная моим несложным заклинанием, на оплавленных плитах дозорной площадки трепетала, полыхая многоцветьем жарких огней, остролучевая Алчущая Звезда.

В распахнутой перед нами бездне исчезли все рванувшиеся на меня враги – все, кроме одной-единственной Звезды, этого удивительного огненного существа, тайны происхождения которых были ведомы, наверное, одному только Мерлину. Я знал, что Алчущие Звёзды разумны, но понятия не имел, каков их язык, да и не до того мне тогда было – раздумывать о том, как заставить говорить пойманное существо: приходилось отражать удары.

Я только успел подумать об этом, поднял голову – мои противники потеряли строй, гигантская воронка распалась, Звёзды беспорядочно носились из стороны в сторону, я готов был поклясться, что их охватила паника – если только они могли испытывать это чувство.

Я взглянул вокруг, ища выпавшее из руки жало Жёлтого Скорпиона, – и увидел вместо него лишь крошечную кучку чёрного пепла.

Помню, что при виде этого меня не то что затрясло – а прямо-таки скрутило судорогой; я что-то кричал, у кого-то что-то просил, гибель, которой я противостоял изо всех сил, казалась неизбежной. Стыд пришёл позднее, много позднее.

Не могу сказать, что моя воля легко одержала верх; я с трудом поднялся на ноги. Удивительно, но душа моя по-прежнему пребывала в том же теле, я не лишился силы… Не произошло ничего из того, чего я страшился, Алчущие Звёзды по-прежнему роились над Хединсеем, их оставалось немного – около двух сотен, но они бездействовали – не атаковали и не улетали прочь.

Пошатываясь, я стоял, уронив руки, и ничего не понимал. Мой взгляд беспорядочно метался из стороны в сторону; снизу, от опалённых камней острова, поднимался дым, рядом корчилась в невидимой клетке пленная Звезда… а я стоял и не знал, что делать. У меня давно не случалось подобного провала сознания, когда отказывались служить мысли и ничего не могла подсказать память.

С Алчущими Звёздами явно что-то произошло… уж не оттого ли они прекратили атаку, что у меня в руках – один из их собратьев? Предположение достаточно рискованное, но в тот момент ничего лучше не приходило мне в голову.

Я вгляделся в Алчущую Звезду попристальнее. Её огонь приугас, по туманной, жаркой субстанции её тела пробегали короткие тёмно-красные волны-судороги – точно вздымалась грудь тяжело дышащего человека. Я осторожно начал прощупывать её – строить прихотливые, изощрённые комбинации заклятий Познания, пытаясь в первую очередь добраться до разума этого существа, понять его устремления и язык – и, быть может, постараться заговорить с ним.

Надо сказать, я расхрабрился, почти уверовав в свою догадку – пока рядом со мной пленная Звезда, мне ничто не грозит.

Заклятья Познания начали свой неторопливый путь к съежившейся, точно от испуга, Звезде. Раздалось короткое шипение, в меня прянуло несколько солнечно-жгучих лучей, разбившихся о стены магической клетки; я ободрился ещё более – мощь одинокой Звезды не шла ни в какое сравнение с той, какой они обладали в совокупности, каким-то образом взаимно усиливая друг друга. Защититься от одной я мог с лёгкостью.

Заклятья Познания – тонкие и чувствительные инструменты, они медленно проникают в сущность исследуемого предмета, им нужно время, их требуется постоянно поддерживать, придавая новые силы; бывает, они натыкаются на непреодолимые препятствия, возведённые чужим колдовством, но не бывало ещё такого, чтобы они оказались полностью бессильны.

Не бывало до этого дня. Весь мой арсенал Познания истощился за короткие четверть часа, а узнал я лишь то, что Древние умели очень хорошо прятать свои секреты там, где были уверены, что их последователи начнут поиски. Они предусмотрели случай, что кто-то сумеет захватить Звезду, и надежно укрыли все подходы к повелевавшим ею силам. И всё же она, вольно или невольно, оберегала меня – я ощутил некое возмущение в магическом эфире, настолько сильное, что уловил его и понял, что оно значит, даже без Читающего Заклятья.

Алчущие Звёзды обращались к своему пленному сотоварищу.

Я опрометью кинулся вниз.

«Что там?» – мысленно крикнул я своему призрачному помощнику.

Вместо ответа он что-то пробурчал; я увидел багровые письмена, потянувшиеся поперек распахнутого в его Мир окна, старую тайнопись Древних, причудливые извивы знаков, изобретённых, когда этот Мир был ещё совсем юн.

«Буквы эти мне ведомы, – почувствовал я ответ Читающего Заклятья. – Но они складываются в бессмыслицу, вернее сказать, ни во что не складываются. Подожди, быть может, я смогу разобраться…»

«Сколько тебе понадобится времени?» – напряжённо спросил я. Время уходило, мне нужно было понять, что с Хагеном, и, если там не случилось ничего страшного, дать ему новое дело, а самому начинать путь в Нижние Миры.

«Быть может, день или около того», – невозмутимо ответил Читающий, не обращая внимания на мой невольный хриплый смех. Я вновь поднялся на дозорную площадку.

Там все оставалось по-прежнему: мои враги парили над островом, содрогалась в своей клетке плененная Алчущая Звезда… и я по-прежнему не знал, что делать.

Мое замешательство продолжалось ещё несколько минут – пока до меня не донёсся чей-то сильный, хоть и нестройный хор – десятки голосов на разные лады повторяли одно и то же:

– Отпусти нашего брата, победитель, отпусти, и мы поклянёмся никогда не причинять тебе вреда!

У меня вырвался вздох облегчения.

– Отпусти его скорее, победитель, – умоляли меня Звёзды. – Он слабеет, ему хуже с каждой минутой – отпусти его, и кровью Творца, из которой мы созданы, мы поклянёмся тебе в верности!

– Вы поклянётесь повиноваться мне?! – крикнул я, не сомневаясь, что буду и услышан, и понят. – Вы будете служить мне и исполнять мои повеления?!

– Нет, о победитель, – донеслось до меня. – Мы не можем. На нас лежат запреты, старше и сильнее которых нет в этом Мире. Мы не в силах пойти против собственного естества.

– Кому вы служите? Что это за запреты? Если вы разумны – кто посягает на вашу свободу? Присоединяйтесь ко мне, и тогда я не только отпущу вашего пленного брата, но и верну из бездн Межреальности других ваших сородичей! Я один могу выручить их оттуда! А если вы станете на мою сторону – я обещаю, что освобожу вас от всех и всяческих запретов и заклятий, что наложены на вас Древними! Выбирайте – свобода со мной или рабство в Замке Всех Древних! – Спасибо тебе за эти слова, победитель, – раздалось в ответ; мне показалось, что в прозвучавших словах затаилась неизбывная печаль. – Спасибо, но нам придётся отказаться. Наложенных на нас заклятий не сокрушить ни одному Магу, потому что их налагали сами Боги, в часы молодости этого Мира. Мы не можем подчиниться тебе и выйти из повиновения Замку…