Дуглас Найлз - Темные cилы над Муншаез

– Город нам не удержать. Ты должен убедить лорд-мэра эвакуировать население в замок, пока захватчики не отрежут город. У нас осталось мало времени, ты должен торопиться!

– Мой сын, – сказал король, и его голос дрогнул, – ты принц Корвелла.

Ты не должен потерпеть поражение. Я тебе этого не позволю!

– Не позволишь? – Тристан вскочил на ноги, пытаясь справиться с охватившим его раздражением. – Отец, это я сам не позволю! – Он повернулся и, не прощаясь, вышел из комнаты. Несколько минут спустя он уже скакал на Авалоне в город Корвелл.

Стая никогда не питалась так хорошо. Их новый вожак научил их есть баранину, свинину, говядину, конину и даже человечину.

Настоящая лавина смерти пронеслась по тихим улицам; разбивая окна и вышибая двери волки врывались в дома – страшная смерть ждала прятавшихся там ффолков. Тех, кто пытался бежать, догоняли и сжирали тут же в поле.

Эриан провел Стаю через многие поселения, и всегда за ними оставалась лишенная жизни пустыня. Постепенно вожак привел свою страшную Стаю в более плотно заселенные районы Корвелла. Эти городки на северной границе королевства, которые не знали грозных набегов северян, теперь оказались лицом к лицу о не менее беспощадным врагом. Огромная стая волков охотно нападала теперь даже на небольшие города. Жители одного такого городка попытались спастись, окружив свое поселение цепью костров. Стая дождалась, когда у них закончилось топливо, а потом ворвалась в городок и все население было уничтожено. Через некоторое время, когда Эриан увидел, что Стая подчиняется ему безоговорочно, он повел волков к истинной цели.

Теперь они бежали на юг, и их пугающий вой далеко разносился над залитой лунным светом болотистой, заросшей вереском равниной. Эриан, не останавливаясь, вел Стаю мимо богатых поселений и ферм, заставляя волков не обращать внимания на изумительные запахи пищи, к которой приучил их новый вожак. Эриан разрешал им охотиться только тогда, когда голод становился неотступным, но за собой Стая оставляла прекрасную поживу для стервятников.

Эриан делал это сознательно, потому что, когда волки достигнут цели, он хотел, чтобы они были ужасно голодны.

Тристан в смятении осмотрелся. Он отчаянно пытался понять планы защитников города – однако, смог сделать лишь единственный вывод: никакого плана просто не существовало. Три отдельных отряда, каждый со своим командиром, пытались по-своему защищать город.

Лорд– мэр Динсмор встретил Тристана у северных ворот города. Эти ворота, имевшие важнейшее стратегическое значение для связи с замком, оборонял совсем небольшой гарнизон. Большая часть городского ополчения рассредоточилась вдоль южной стены.

– О, благодарение небесам, вы здесь, мой принц! – воскликнул старый мэр. Его дурацкий медный шлем болтался на лысой макушке и не падал только благодаря тонкому ремешку, тонувшему в многочисленных подбородках.

– Это полнейшее безрассудство, я даже затрудняюсь его объяснить! – начал свои жалобы Динсмор, как только принц въехал в городские ворота. – Лорды Диннат и Коарт отказываются отвести свои отряды за городские стены.

Они разбили лагеря в поле, и каждый старается превзойти в смелости другого!

– Проклятье! – Тристан направил Авалона сквозь толпы народа, запрудившего улицы к южным стенам города. Он уже собрался перепрыгнуть через невысокую стену и поскакать на встречу с двумя упрямыми лордами, но тут заметил, что в этом уже нет никакой необходимости.

Остатки обоих отрядов, во главе со своими почтенными лордами, в беспорядке бежали к городу. Северяне догоняли их, заставляя ффолков отступать еще быстрее.

Принц оглянулся и увидел, что лорд-мэр Динсмор его догнал. Тристан быстро соскочил на землю, не выпуская поводьев, и оказался лицом к лицу с пухлым мэром.

– Лорд-мэр, мы должны немедленно эвакуировать город! За стенами замка у нас гораздо больше шансов отбить нападение!

– Никогда! – завопил мэр. – Мы не можем отдать им город!

– Они все равно возьмут его, – резко ответил Тристан. – Вы что не видите сколько их там? Неужели вы полагаете, что эта низкая стена сможет их задержать?

– Я умру здесь, если вы решите покинуть нас! – Медный шлем на лысой голове мэра подпрыгнул, и похоже было, что сделанное им заявление удивило даже его самого.

– И сколько людей погибнет из-за вашего тщеславия? – Тристан с трудом преодолел желание схватить Динсмора за плечи и как следует его встряхнуть.

– Перестаньте вести себя как идиот! Всех, кто останется за этими стенами, ждет верная смерть! И вы хотите умирать с сознанием этого? Мэр вздохнул, и похоже было, что он сдается. Даже шлем, казалось, более устойчиво уселся у него на макушке.

– Нет, не хочу. Ладно, что мы должны делать?

– Нам нужно выработать план. Где мы можем спокойно поговорить с лордами?

Тристан послал за Коартом и Диннатом, и те прибыли в небольшой домик мэра. Два дородных соперничающих лорда, громко топая и гремя доспехами, вошли в комнату. Ни один из них не получил ранений, хотя их отряды побывали в серьезном бою. Они склонились над картой Корвелла и окрестностей, развернутой принцем на обеденном столе.

– В городе сложная ситуация, мирным жителям угрожает опасность, – начал принц. – Мы должны как можно быстрее отправить их в замок. Поэтому, главное сейчас – удерживать замковую дорогу от северных ворот города до больших замковых ворот! – Он посмотрел по сторонам. Мрачный лорд Коарт хотел было возразить, но потом передумал.

– Не позже, чем через день подойдет отряд конных рыцарей и гномов, а также более пятисот воинов из восточного Корвелла. До тех пор, милорды, я прошу вас поставить ваши отряды вдоль дороги. Лорд-мэр, ваше ополчение и все добровольцы, которых мы сможем собрать, будут пока защищать стены города.

– Мой принц! – позвал стражник, постучав в двери. – Тут вас хочет видеть рыцарь! Женщина-рыцарь!

Тристан подбежал к двери и распахнул ее.

– Бригит! Слава богине, ты успела вовремя! Хрупкий рыцарь вошел в комнату, вежливо кивнув мужчинам, собравшимся в домике.

Слышно было, как тяжело храпит на улице ее уставший конь; доспехи покрывала дорожная пыль.

– Весь отряд остался за городскими стенами, у северных ворот. Гномы, – добавила она, причем ей удалось произнести это слово без прежнего предубеждения, – будут здесь часа через два-три.

– Отлично! – вскричал принц, ударяя правым кулаком по левой ладони. – Лорд-мэр, давайте не будем больше терять времени.

Казгорот смотрел на суматоху, царившую в замке и в городе, и во рту у него начинала скапливаться слюна. С большим трудом Зверь взял свои чувства под контроль. Ему нужен был тщательно продуманный план.