Виктор Косенков - Я – паладин!

Леон чувствовал, что, проходя по улицам этого города, он проходит через какую-то невероятную тайну. Через что-то укутанное временем надежнее, нежели землей. И многие из тех мудрецов, что учили их в школе паладинов, отдали бы большую часть жизни, чтобы оказаться хотя бы на час на месте своих учеников.

Видимо, что-то подобное ощущали и другие.

Поэтому, когда они подошли к воротам, то не сразу смогли войти внутрь, хотя огромные створки были распахнуты настежь и уже давно превратились в камень.

– Хорошо жили… – пробормотал Филипп.

– Почему ты так думаешь? – Леон вздрогнул от звука его голоса. Перед лицом громады замка он на какой-то миг почувствовал себя в одиночестве.

– Смотри… – Филипп подошел к воротам, дотронулся до створок. – Хорошо видно. Ни единой вмятины. Там были стальные оковки. Все целенькие. Таран сюда не ходил.

– Или не доходил… – задумчиво добавил Артур.

– Я и говорю, хорошо жили.

Леон вздохнул и переступил порог. Казалось, это не просто так, должно что-то произойти. Может быть, раздастся какой-то голос, как в сказке, или появится волшебник. Но нет. Все та же тишина и гулкий звук падающих капель.

– Пошли.

Замок в отличие от города был полон открытых дверей. Тут было сухо. Но все вокруг стены, скамьи, двери давно окаменело или рассыпалось в труху. Створки было невозможно сдвинуть с места, длинные столы в огромных залах просели, но дерево было твердым, как железо. И еще в замке стоял странный, даже тяжелый и вместе с тем приятный запах. Так пахнут кони после долгой скачки. Так пахнет земля весной. Так пахнет гроза. Странный, знакомый и вместе с тем чужой запах.

Блуждать по залам и комнатам можно было бесконечно. Филипп, например, сразу же нашел кухню, но все, что там было съестного, уже исчезло. Рассыпалось. Артур долго пытался разглядеть под слоем каменных наслоений фамильные портреты на стенах, но так ничего и не обнаружил. Замок хранил свои секреты. Кто жил тут, что делал?.. Почему ушел?

И действительно, казалось, что крепость покинули. Бросили. Ушли. Если город, что лежал окрест, таил в себе какую-то жизнь, скрытую, невероятную, но все же, то в замке этого не чувствовалось. Тут было пусто.

Наконец Леон нашел широкую винтовую лестницу, которая круто поднималась наверх.

– Нам сюда!

– С чего ты взял?

Леон пожал плечами.

– Понимаете… Я видел этот замок.

– Когда это?

– Там, – Леон ткнул пальцем вверх. – В степи. Ночью. Он стоял, как мираж. И мне кажется, что если отсюда и можно как-то выйти на поверхность, то только так.

Крепость срослась с потолком пещеры. А может быть, изначально была основой, колонной, так сказать.

Филипп хмыкнул:

– Ладно. Все равно…

Он махнул рукой и пошел первым.

Подъем был долгим. Поначалу друзья останавливались на этажах, осматривали. Артур с радостью обнаружил оружейную комнату с какими-то диковинной формы клинками, но не смог оторвать ни одного меча от стены. Копья вросли в пол. Секиры слились в монолит.

После этого кадеты не останавливались. Все в этом странном подземном мире превратилось в камень.

Этажи сменялись этажами. Кончалась одна лестница, начиналась другая.

Леон потерял счет этим переходам. И когда наконец они, еле живые, вышли на широкую пустую площадку, он растерянно закрутил головой.

– Где мы?

– Видимо, – Филипп сел на пол, – на самом верху.

Площадка заканчивалась в нескольких шагах. Внизу…

Артур, подошедший к краю, охнул, шарахнулся назад. Лицо его было бледным, губы мелко вздрагивали.

Леон выхватил меч. Осторожно подошел к обрыву.

Там, на огромной площадке кругового балкона, лежал, свернувшись кольцами, которые казались бесконечными, дракон!

Чешуйчатое, мощное тело застыло. Крепкие когтистые лапы слились с полом. Морда, хищная даже сейчас, лежала на кончике хвоста.

Он был прекрасен! И он был жив!

Именно отсюда исходил этот странный запах, опасный и манящий, которым пропитался замок. Тут пахло драконами! Этим невероятным племенем, о котором слагали не то сказки, не то легенды. Жуткой, невероятной силой веяло от этого существа.

И каждая клеточка тела говорила – опасность! Опасность! Беги!

Но дракон спал… Он спал многие сотни лет. Он все еще дышал. Но медленно. Едва заметно… Окаменевшая шкура. Замершие навеки лапы. Дракон спал. Давно. Он не умер. Просто не было силы, которая могла бы его разбудить.

Леон стоял над ним долго. Долго. Долго. И вспоминал, как прекрасны были эти парящие в воздухе силуэты, над призрачным замком в ночной степи.

– Лео… – шепнул Филипп, и Леон очнулся. – Там, смотри.

Он показал куда-то за спину.

Там на верхнюю площадку замка опирался сталактит. Большой, как и все вокруг. Но, подойдя ближе, Леон увидел, что в скользком камне были вырублены когда-то давно ступени!

Они заплыли наростами, потеряли былую форму, но по сей день угадывались на влажной поверхности.

– Ну что?

Леон попытался обойти сталактит, но не смог, другим своим краем тот уходил с площадки, нависал над спящим драконом и исчезал где-то в темной пустоте.

– Полезем?

– Опасно.

Филипп всплеснул руками.

– Куда уж больше?! Рядом с нами спит… – он поколебался, не решаясь назвать дракона животным, – существо, которое… Чего ты вообще ждал? Парадной лестницы или магического портала?

– Согласен, согласен. – Леон поднял руки.

Глава 35

Тут снова была ночь.

И звезды. И луна. Но место было совсем другим.

Однако размышлять об этом не было никакой возможности.

Кадеты лежали в невысокой траве. Прямо перед ними, всего в нескольких шагах, горел костер и спали люди. Невдалеке паслись лошади.

Людей было около восьми. В том, что это именно люди, никто не сомневался. Шестеро спали. Кто-то безмятежно храпел. Двое сидели у костра. Один крепкий, коренастый, более всего похож на воина. Простые манеры. Лицо с жесткими черными усами, скуластое. Он что-то ел. Чавкал, обсасывал кости. Сыто отрыгивал, постукивая себя по груди. Второй смотрел на него чуть брезгливо. Этот был худ и слегка сутул. Одеты оба по-походному. Плащи, камзолы… Без отличительных знаков.

Леон был уверен, что умудрился, видимо, благодаря оркам, нагнать тот отряд, что шел перед ними.

Более всего Леона интересовали лошади. Потому что без них в степи плохо. Совсем плохо. Однако подойти к животным, миновав костер, было невозможно. Место для ночевки было выбрано хитрое. Редкий в степи скальный распадок. Лошади паслись на пятачке, со всех сторон окруженном скалами. Костер же горел в узкой горловине. Получалось, что для того, чтобы пройти внутрь, нужно было как минимум вырезать часовых.

Тот, что ел, в очередной раз глухо рыгнул.