Максим Субботин - Ключ к искуплению

— Они? — не понял староста.

— Конечно! — подхватил Сергей. — Если бы не их мастерство и отвага, деревня бы выгорела дотла. А мы что? Приехали, погостили — и уехали.

— Вы уезжаете? — удивлению старосты не было предела.

— Срочные дела. Ничего не поделать.

— Вам не придется обманывать господ дознавателей, — сказала Дарина. — Просто не заостряйте внимания на двух путниках. Лучше пусть воздадут настоящим героям.

— Хорошо, — нехотя произнес староста.

И все же с отъездом пришлось немного помедлить. За ночь мертвяки успели пройтись почти по всем подворьям, вырезая скот. Лошади, на которых приехали Сергей и Дарина, погибли. А на поиски уцелевших понадобилось время. Пока селяне сновали по деревне и вне ее пределов, пытаясь отыскать пару уцелевших скакунов, Сергей решил не сидеть на месте, а поговорить со Сборщиком. Кого-кого, а вот его искать не пришлось.

Достаточно немного обождать возле часовни. Именно туда Сборщик стаскивал всех, кто не пережил страшную ночь. Сюда же он принес и тела повторно убитых мертвяков, но, в отличие от людей, спрятал их в подвале.

Жертв оказалось больше, чем предполагал Сергей. К предкам отправилось, по меньшей мере, три десятка человек. И, скорее всего, это еще не все. Над телами, обезображенными и покрытыми пятнами крови, кружили стаи мух. Их жужжание повисло тяжелым гулом. Ночной холод еще не улетучился, но днем здесь будет нечем дышать.

— Остаешься? — спросил Сергей, когда Сборщик появился с очередным окровавленным телом на плече.

— Да. Работа еще не завершена.

— Ну и работка…

— Кто-то должен ее делать.

А зачем он ее делает сейчас? Здесь же нет представительства Дома Жизни, деньги платить некому. Кроме сельчан, разумеется. Но сколько они готовы выложить теперь, когда беда так или иначе коснулась почти каждого дома? Или дело все же не только в деньгах?

— Что с погостом и всей этой чертовщиной?

На лице Сборщика промелькнула кривая усмешка.

— Дознаватели разберутся.

— А как же братство?

— Братство останется в стороне.

— Почему?

— Это не наше дело.

Сборщик положил тело на землю. Вся грудная клетка несчастного оказалась выедена, лицо отсутствовало, точно его сорвали, оставив на костях черепа несколько глубоких царапин.

Сергей перевел взгляд обратно на Сборщика. И этот человек ночью еле стоял на ногах? В одиночку, по кишащим голодными тварями улицам он перетаскал сюда всех этих покойников — и ведь даже не сбил дыхания. Выглядит так, будто отлично выспался и отдохнул. Разве что одежда выглядит и воняет так, что даже последний бомж вряд ли бы на нее польстился.

— Вы не собираетесь вести расследование?

— Нет. У нас нет на это времени.

— А вчера было?

— Да.

Односложность ответов, не несущих за собой никакой информации, бесила.

— Черт с тобой. И всеми вами, — поморщился Сергей. — Мы с Дариной уходим. Не будем мешать господам магам.

— Нам еще надо будет поговорить. Потом.

— А стоит?

— Да.

— Хорошо. Найдешь нас.

— Найду. Уходите отсюда не той дорогой, что вел вас я. И в Москвии некоторое время не появляйтесь на людях. Вряд ли смерть Драгана Эйча пройдет незаметно для Золотых башен.

— Вот ты и расскажешь им правду, — ухмыльнулся Сергей.

— Нет, я расскажу им то, во что они не поверят.

— Отлично, — засмеялась Дарина.

Больше Сборщик не сказал ничего. Молча развернулся и направился к деревне.

— Знаешь, — сказал Сергей, обращаясь к спутнице, — с вами со всеми можно сойти с ума.

— Может быть, ты уже сошел? — пожала плечами та и улыбнулась.

— Не удивлюсь.

Лошадей им все же нашли. Запуганных и взмыленных, но выбирать все равно не из чего. В проводники вызвался Горан. Сергей сразу вспомнил этого светловолосого селянина с теперь уже опустевшим берестяным колчаном и без лука. Лицо мужчины пересекала двойная царапина. Еще бы чуть-чуть — и следопыт лишился бы глаза. Да уж — поход с магами к погосту оказался для него куда более спокойным делом, нежели ночь в родной деревне.

Перед тем как уехать, Сергей отыскал ту малышку, которую вытащил из подпола мертвого дома. Девочка больше не дрожала. Ее отмыли и накормили. Он не стал подходить к ней близко и беспокоить — малышка играла с какой-то замусоленной куклой без головы. Ребенок как ребенок — даже не скажешь, что пережила гибель собственных родителей и ужасные мгновения в полной темноте, в окружении кровожадных тварей. Пусть предки сжалятся над ней и сотрут из памяти события минувшей ночи. Она это заслужила.

Староста сказал, что всех детей, оставшихся без родителей, расселят по другим семьям. Никто не останется брошенным. Все закончилось. Больше смертей не будет. И все равно покидать деревню было очень тяжело.

— Знаешь, кто такая Полеля? — спросила Дарина, когда лес остался за спиной, а впереди замаячила Москвия.

— Тварь, которая чуть было не сожгла всю деревню, — пожал плечами Сергей.

— Нет. Кем она была при жизни?

— Ты что-то узнала?

— Да. Перекинулась парой слов со старостой.

— Не знаю, кем она была, но на деревенских у нее глубокая обида.

— На то есть веская причина. Она какое-то время жила среди них. Довольно давно. Тогда и Мешко, и староста только-только стали зваться мужчинами. Молодая девка — кандидат на вхождение в Большое Собрание. В то время в этих лесах, — она кивнула за спину, — объявилась стая волков: резали скот, да и на одиноких путников нападали. Животные и стали ее последним испытанием.

— Маг-охотник?

— Что-то вроде этого. Испытания — они разные бывают. Дальнейшая карьера мага от них зависит мало. Если, конечно, он становится полноправным адептом.

— Я помню.

— Так вот. Девка молодая, красивая, не прочь посмеяться. В отличие от многих магов, свысока не смотрит. Короче говоря, местные парни за ней увиваться принялись. До драк доходило ни раз. Но девка хоть и смешливая, а близко никого не подпускала. Кто с руками лез — потом неделю от ожогов отходил.

— Огонь… — задумчиво проговорил Сергей. Что ж, этого следовало ожидать.

— Но смех смехом, а про испытание девка не забывала. Выследила волков, пожгла половину, но уничтожить надо всех. Потому дальше через лес, по следам. Сопровождать да следы указать вызвалось несколько парней. Ну, и ушли.

— И она не вернулась? — предположил Сергей.

Дарина кивнула.

— Парни-то вернулись через несколько дней. Подранные, побитые. Говорили, будто нашли они логово волчье, да силы не рассчитали. Много очень хищников оказалось. Загрызли Полелю.

— И что, им поверили?