Ольга Хожевец - Пламя на воде(СИ)

- Я не детка, - внезапно обиделась девушка. - Я через месяц замуж выхожу.

- Поздравляю, - усмехнулся Барс. - А в лес зачем подалась?

- Бруснику позднюю собирать. На вино.

- На вино, значит. Да ты не жмись к дереву, невеста. Просто к коню близко не подходи - и все. При мне он кидаться не будет.

- Напугал, окаянный, - проворчала крестьяночка, бочком обходя жеребца. - Вон, лукошко уронила, всю снедь рассыпала. А мне, между прочим, еще до темноты лес топтать.

- Серьезное дело, как я посмотрю, бруснику собирать. - Подивился рыцарь. - Ладно, давай подберу.

Он быстро побросал в объемистое лукошко раскатившиеся сверточки, протянул крестьянке.

- Ой, не стоило вам трудиться, - зарделась девушка. - Я бы после сама, что ж вам спину-то гнуть.

Барс резонно возразил:

- После могло бы и не остаться. У тебя там что?

- Пирожки с капустой. Пара картофелин, сальца кусок. Еще лук и хлеб. Ой, да вы, чай, голодный? Я сейчас, сейчас.

Девушка принялась энергично разворачивать свертки.

- Заверни, ты что, - смутился Барс. - Я так просто спросил. Я на лошадь сяду, в деревне буду через пять минут, а тебе весь день ходить, сама сказала.

- Вы уж не побрезгуйте, господин, - проговорила крестьянка жалобно, раскладывая салфеточки прямо на земле. - Мне столько много не нужно, правда. Это мне мама завернула, все ей кажется, что у меня тела не хватает. А пирожков с капустой вкуснее, чем у моей мамы, вы нигде не попробуете.

- Ладно, - сдался рыцарь, ощутив запах свежих пирожков. - Возьму, коли не шутишь.

Барс сел на землю, скрестив ноги, надкусил еще теплый, хрустящий пирожок с тающей во рту начинкой - и опомнился, только съев штуки четыре.

- Очень вкусно. - Сказал он чуть виновато, оглядывая расстеленные салфетки - в попытке оценить нанесенный урон. - Действительно, вкуснее нигде не ел. А ты что же, тоже такая мастерица?

- А вы хлеб попробуйте, - с готовностью предложила девушка. - Хлеб я пекла.

- Повезло твоему будущему мужу. - Констатировал Барс, продегустировав душистый каравай. - Хороший хоть мужик-то?

- Я за старосту замуж выхожу, - смущенно похвасталась крестьянка.

- Ух ты. А он тебе нравится?

Она кивнула головой, при этом, правда, совсем запунцовев.

- Он хороший, добрый. И меня любит. Весь год мне подарочки носил. Платочек вот этот - его подарок, видите, с кистями!

- Красивый платок, - кивнул головой Барс. - А лет старосте сколько?

- Он мужчина зрелый. - Серьезно сказала девушка. - Не сопляк какой-нибудь. У него лет пять тому жена родами померла, и младенчик тоже помер, поздний был первенец. Как он убивался, ой-ей-ей! Четыре года бирюком жил, не глядел даже ни на кого. А потом я дивиться стала: как к колодцу иду, так все старосту встречаю, что ж такое, думаю? А мать мне и говорит: запал на тебя староста наш, оттаял, скоро, гляди, свататься станет. И правда - поначалу в гости зачастил, да все с подношениями, потом и сватов заслал. Через месяц вот свадьба.

- А сама-то ты как к нему относишься?

- Жалею я его, - тоненьким голоском призналась девушка. - Хороший он. Я ему ребеночка рожу, крепенького, здорового. Такому мужику должна ж судьба счастья отмерить?

- Должна, - согласился рыцарь. - Да и тебе, красавица, тоже. Зовут-то тебя как?

- Рада. - Потупилась она.

- И имя у тебя такое, светлое.

- Ой, вы ж пирожки-то доедайте, - спохватилась девица. - Что ж вы стесняетесь? Они в самом вкусе, пока свежие.

- Да я уж наелся, - покривил душой Барс. - А знаешь что, Рада? Сделаю-ка и я тебе подарок к свадьбе.

Порывшись в поклаже, рыцарь вытащил голубой, как глаза девушки, круглый камешек. Необработанный адамант не сверкал так, как ограненный, и не производил впечатления драгоценности - просто большая бусина, но отливающая глубокой переливчатой голубизной.

- Какой красивый, - выдохнула Рада, когда Барс протянул ей подарок на раскрытой ладони. - Прелесть какая. А в нем можно дырочку провертеть и на шею повесить?

- Вот дырочку, боюсь, не получится. - Улыбнулся рыцарь. - Да и не нужно. Это камешек на счастье. Хочешь - носи на шее, только сшей тогда под него мешочек маленький. И береги его, не показывай никому, пусть будет наш с тобой секрет. А вот если, не приведи судьба, беда какая случится, плохо тебе станет - тогда езжай в город Сантию, иди на улицу Верхнюю, запомнишь? Верхняя, потому что на высоком берегу, над рекой. Там есть книжный магазинчик, называется ``Книгочей'`. Вот хозяину магазина талисман свой и покажешь. Поняла, не перепутаешь?

- Поняла, - серьезно ответила Рада.

- А лучше - живи со своим старостой, рожай ему детей, пусть ваш дом будет - полная чаша. И все беды вас минуют.

- Спасибо, господин. - Проникновенно сказала девушка.

Барс тепло попрощался с Радой. Ей удалось все же всучить ему оставшиеся пирожки и краюху хлеба - просто не отставала, пока не взял, и рыцарь наконец сдался. Тем более, что и пирожки, и хлеб действительно были несравненными - видать, выпекались с душой.

И опять мили летели под копыта Шторма, и золотился и багровел остатками листвы лес, и рыцарь насвистывал незатейливые песенки, посылая жеребца в галоп, и с наслаждением подставлял лицо острому осеннему ветру.

Только одна мысль, промелькнув по краешку сознания, подпортила Барсу настроение, хоть он и поторопился сразу затолкать ее куда-то на задворки. По своему многолетнему опыту Барс твердо знал: если когда-то и бывает хорошо, то потом непременно становится очень-очень плохо.

Приближалась Сантия.

Глава III.

`'Поскольку Орден провозгласил своей главной и единственной задачей защиту человечества от нечисти, подчинение Ордена любой власти, ограниченной территориальным или этническим признаком, является по определению невозможным''.

(из Устава Ордена Пламени)

- 1 -

Арестовали Барса сразу по прибытию в Сантию.

Он не сопротивлялся, поскольку никакой вины за собой не знал и полагал все случайным недоразумением, которое неизбежно и очень быстро должно разрешиться. Только меч отдать отказался и вместо этого сунул его под седло, зная, что в отсутствие хозяина к Шторму вряд ли кто решится подойти, а если и решится, то очень о том пожалеет.

И действительно, все разъяснилось быстро. Оказалось, что Барса приняли за разбойника, уже долгое время терроризирующего королевскую дорогу, появляющегося в самых неожиданных местах и бесследно исчезающего под носом у гвардейских разъездов. Опровергнуть это подозрение было несложно: Барс объявил о том, что он - Рыцарь Пламени, предъявив в доказательство татуировку на левом плече - пылающего феникса.