Надежда Журавлева - Огни на болоте

Мальчишка даже не вскрикнул. Он молча повалился в грязь, нелепо взмахивая руками, а его соратники недоуменно уставились на крестьян. Кто-то выругался, и неосторожное поминание Тьмы прорвало тишину, как стрела — бумагу. Темнореченцы одновременно взвыли и таким же слаженным движением набросились на безоружных харрцев.

— Шиорка!! Поглоти тебя Тьма, Шиорка!!! — заорал Глард, стараясь перекричать звуки боя — нет, бойни!

Великан двинул плечами, словно извиняясь, но капитан не сомневался, что раскаяния в душе Шиорки не было ни на грош. Ему даже показалось, что капрал ухмыляется. Впрочем, на таком расстоянии трудно было утверждать наверняка.

— Поглоти тебя Тьма… — прошептал он. — Они же были безоружны! Мы могли обойтись миром! Они же…

— Враги, — пожал плечами Норид, тщательно вытирая арбалет от грязи. — Для крестьян — полные, несомненные враги, а врагов не жалеют. Да, кстати, а почему крестьян-то? Неужели на болотах можно что-то выращивать?

Глард не ответил, продолжая смотреть на Шиорку. А тот, Тьма его побери, даже не повернулся! Уничтожил безоружных людей — и ничего! Как же это сложно и грязно… вся эта политика, эти заклинания, какие никогда не применяли маги: слишком опасно, за такое и император не похвалит. Уже не в первый раз Глард с тоской подумал о возвращении в строй. Вот только никуда его уже не примут. Поздно, он ведь теперь бунтарь, враг империи!

Кашель Норида заставил его отвлечься от невеселых размышлений.

— Нам туда, — негромко произнес наемник, указывая на ничем не примечательное окно.

— Почему?

— Я запомнил, откуда вышло заклинание, я умею это определять. Из того окна. Наместник там, готов руку дать на отсечение!

Глард устало кивнул и побрел к парадной двери замка. Ее уже давно никто не охранял, да и темнореченцев по дворе осталось всего пятеро, остальные ушли к внешней стене. Судя по крикам, там до сих пор шли бои.

— Вы за мной, — приказал капитан. Повстанцы одновременно кивнули и тупыми, безжизненными движениями начали подниматься с земли. Глард случайно заглянул одному из них в глаза и вздрогнул: в этих бледных шарах с черной точкой зрачка не было ни страха, ни каких либо эмоций, словно огненное кольцо выпило душу человека. Оставалось только надеяться, что со временем воспоминания загладятся, и люди вновь начнут жить.

Норид уже ждал их, стоя у приоткрытой двери. Неожиданно наемник издал неясный горловой звук и прицелился куда-то за спины "воинов свободы".

Капитан обернулся и обреченно застонал, глядя на проем в стене.

— Тьма…

Рядом с проходом, почти сливаясь с серыми камнями, стоял пойманный ими зверь.

Выглядел он неважно: кожа потрескалась, оставаясь все такой же блестящей и склизкой, бока прочертили длинные бледные язвы, похожие на следы от ударов кнутом, а узловатые лапы явственно подрагивали. Однако когда чудище обратило на людей тусклые, похожие на угасающие угли, глаза, Глард почувствовал искренний, ничем не приглушенный страх. Этот страх поднимался откуда-то изнутри, медленно подчиняя себе сознание. Остались лишь он да монстр.

Люди застыли на пороге, не в силах двигаться. Даже Норид не мог прицелиться и выстрелить — а может, и не хотел?.. Зато пришел в движение вечный серый туман. Тонкие серые щупальца начали сворачиваться, уплотняться, собираться вместе… Постепенно во дворе выросла белесая фигура, достигающая верха стены.

Огромный волк, через которого просвечивали камни, поднял голову к небу и завыл. Глард услышал лишь тихие, как шепот тумана, отголоски воя, но серое чудовище явно поняло гораздо больше. Точно таким же движением оно вскинуло голову и ответило мощным, похожим на рев пожара, рыком.

Две фигуры — одна огромная и призрачная, другая маленькая, слабая и материальная, — застыли друг напротив друга, не обращая на невольных свидетелей никакого внимания, а те, в свою очередь, старались не привлекать его.

— Д-дух болота… — слабо прошептал стоящий рядом с Глардом человек. Этого шепота оказалось достаточно, чтобы вывести капитана из апатии. Он резко отвел взгляд и начал награждать подчиненных пинками, заставляя и их отворачиваться от площади. Перепало даже Нориду, хотя тот и отказался признавать этот факт, утверждая, что заинтересовался происхождением столь интересных созданий.

Когда Глард вновь перевел взгляд на площадь, он увидел лишь одного монстра, неподвижной серой кучей лежащего на камнях. Капитан сплюнул и чуть ли не силой затолкал подчиненных за дверь.

— Вот что я ненавижу, так это магию, — пробормотал он. — Тьма, как же тут всего намешали!

Внутри оказалось противоестественно холодно, и капитан мгновенно замерз. Судя по тихой ругани, подобной участи не избежали и другие "воины-освободители". Впрочем, холод прояснил мысли, заставляя забыть это противостояние чудовищ, и Глард был даже благодарен ему.

Их окружала темнота, слабый свет лился только из дверного проема. Вперед раздалось очередное поминание Тьмы, что-то глухо упало на пол, и тусклый свет озарил лицо Норида. Выглядел наемник на редкость глупо: кроме светящегося кристалла, он пытался удержать арбалет, меч, откуда-то взявшийся щит и нож. В результате все это добро упало на мягкий ковер, даже не зазвенев. Норид поморщился и начал собирать вещи, словно не находились они в логовище спятившего наместника, который весьма эффективно изображал из себя мага.

Глард вежливо подождал, пока полукровка не повесил за спину щит, и шагнул вперед, тщательно осматривая пространство вокруг.

Они находились в широком коридоре, необычно тихом и спокойном после того хаоса, который творился снаружи, и совсем не похожем на жилище дворянина. Гораздо больше помещение напоминало тюрьму. Голые серые стены скрывались в темноте, но Глард был уверен, что, будь светло, на них все равно не оказалось бы ни картин, ни лепнины. Только мягкий ковер, украшенный затейливым узором, не давал забыть, где они находятся.

Норид кашлянул, и этот звук разнесся по коридору, проникая, казалось, во все трещинки.

— Пошли, может?

Глард кивнул.

— Ты первый.

Норид поморщился, но возражать не стал и послушно занял место во главе отряда. Глард шел вторым, предоставив темнореченцам прикрывать тылы.

Остальные коридоры и комнаты оказались такими же пустынными, как и тот, первый. Глард уже начал сомневаться, не ошиблись ли они замком, однако редкие ловушки развеяли его сомнения. Даже обезумевший человек не стал бы тратить драгоценную кровь, если бы речь не шла о его безопасности. Хотя каким надо быть безумцем, чтобы защищаться таким образом?..

Проходя мимо очередной двери, капитан чувствовал тепло, исходящее от нее. После недолгих колебаний он заглянул в комнату и удивленно присвистнул.