Ричард Кнаак - Ледяной Дракон

Слуга принес ему бокал красного вина. Черты лица Грифона дрогнули, исказились и превратились в человеческие. Когда трансформация завершилась, Грифон поднес бокал к губам, теперь уже не опасаясь пролить вино. Вино было превосходное, как всегда, и он одобрительно кивнул слуге — едва заметной тени, сразу же исчезнувшей, словно просочившейся сквозь стену. Невидимая челядь Грифона нервировала многих обитателей дворца, но Грифон категорически отказывался расстаться со своими слугами, обладавшими исключительно ценными способностями. Это были его глаза и уши в стенах королевского дворца, да и к тому же одно только их присутствие избавляло его от неприятного чувства, что он — единственное необычное существо в Пенаклесе.

Его тонкий слух хищника уловил отдаленный звук чьих-то торопливых шагов, и он повернулся к двери, по сторонам которой застыли две огромные металлические фигуры. Грифон терпеливо ждал.

Один из железных истуканов открыл глаза, серо-стальные глаза без зрачков.

— Генерал Тоос просит разрешения войти, — проскрежетал железный слуга.

— Пусть войдет.

«Из големов вышли превосходные привратники», — подумал Грифон. Только магия более могущественная, чем его собственная, может помешать им постоять за своего хозяина.

Двери распахнулись сами по себе, и высокий худой человек с узким лицом, смахивающим на лисью мордочку, шагнул в покои Грифона. Хотя в волосах генерала Тооса поблескивала серебристая прядь, жители Пенаклеса не считали его волшебником. Свои безошибочные предчувствия и некоторые несложные и не совсем обычные трюки, смахивающие на настоящие чудеса, он объяснял дальним родством с эльфами. Тоос был не просто вторым лицом в Пенаклесе и старейшим компаньоном Грифона, но и его ближайшим и преданным другом.

— Милорд. — Вошедший изящно поклонился. Возраст совсем не отражается на ловкости его движений, отметил Грифон, помнивший, что генерал вдвое старше любого долгожителя из рода людского.

— Садись, Тоос, и брось, пожалуйста, эти церемонии. — Так было каждый раз. Генерал свято соблюдал порядок, даже встречаясь со старым боевым товарищем.

Тоос сел в предложенное кресло, каким-то образом ухитрившись не помять мундир. Грифона поразило, что его товарищ расхаживает без доспехов, совершенно беззащитный, — ведь даже в Пенаклесе есть наемные убийцы. Но для такой самоуверенности были причины: Тоос обладал удивительной способностью из любой стычки выходить без единой царапинки.

Старый солдат достал из-за пояса пергаментный свиток и с недовольным видом протянул его Грифону.

— Что ты хочешь мне показать?

— Так не пойдет. Читай сначала сам.

Грифон развернул свиток и начал читать. Это был рапорт от одного из шпионов Тооса, живущего под видом рыбака в прибрежном Ириллиане-на-Море, главном человеческом городе во владениях Синего Дракона. Не оттуда сейчас ожидал новостей Грифон.

Он сразу же понял, что именно насторожило Тооса в заурядном донесении, и внимательно прочитал этот отрывок, не обращая внимания на остальное. Двое в черных доспехах и шлемах в виде волчьей головы, отличавших рейдеров с восточного континента, были замечены на пути к пещерам, служившим подземным входом во дворец правителя Ириллиана. Один из них по описанию смахивал на известного рейдера по имени Д'Шай, о котором уже сообщали другие шпионы.

Д'Шай.

Это имя что-то говорило Грифону… И он вспомнил.

Д'Шай — настоящий волк в человечьем обличье, хотя и не в буквальном смысле. Но, пожалуй, Правитель Пенаклеса предпочел бы встретиться с целой стаей настоящих голодных волков, чем с одним этим рейдером. С волками он по крайней мере знал бы, с кем имеет дело.

Его беспокойство росло. Д'Шай в союзе с Синим Драконом… Трудно было даже приблизительно оценить значение подобного союза. В Ириллиане хватало своих собственных разбойников, ловких и быстрых до такой степени, что никто не мог с ними совладать, и потому представлявших постоянную проблему даже для дружественных Королей-Драконов. Чисто теоретически Короли-Драконы не одобряли сделки с представителями чужих рас; но ходили слухи о некоторых случаях, доказывавших противоположное.

Грифон сам не заметил, как начал бормотать вслух. Генерал Тоос, почуяв неладное, прервал его размышления:

— Пожалуйста, учтите, милорд, нам не ко времени сейчас война. Никто не знает, когда придет в себя Черный Дракон. Сейчас самое время для набега на Лохивар. Его сторонники слабы, а Серая Мгла истончилась. Лохивар видно на милю вглубь.

Покачав косматой головой, Грифон отверг это предложение:

— Нам это не по силам. Лохиварцы и всадники Черного Дракона будут биться насмерть. Это все, что они умеют. Они выросли с единственной мыслью: служить хозяину Лохивара. Если он прикажет сражаться, они так и сделают. Туманы истончались, лишь укрепляя могущество Черного.

— Но Д'Шай — это просто… Грифон, я знаю, что у тебя на уме, будь оно неладно! Что за блажь!..

Они уставились друг на друга, и первым глаза отвел Тоос. Грифон медленно заговорил:

— Д'Шай представляет собой угрозу, о которой мы ничего не знаем. Видимо, рейдеры-волки намерены обосноваться в Драконьем царстве всерьез. Может быть, они просто расширяют свои охотничьи угодья, а может, потерпели поражение в войне, которую вели за морями. Возможно даже, этот Д'Шай появился здесь исключительно ради меня. Ему что-то известно, обо мне, и я хотел бы знать, что именно. — Птицелев похлопал по пергаменту. — Этот рапорт дал мне недостающий фрагмент мозаики. В Лохиваре, как им должно быть известно, неспокойно, а вот Ириллиан-на-Море подходит для их целей идеально. Мне следовало бы сообразить это раньше.

Тоос мрачно смотрел на него. Раз Грифон заговорил подобным тоном, значит, он уже близок к решению, которое большинство царствующих особ сочло бы немыслимым.

— А кто будет править в твое отсутствие? Мы говорим не о загородной прогулке. Речь идет о владениях Синего Дракона! Он очень популярен среди своих подданных, в том числе и людей! Тебе не найти там союзников. Кроме того, ты можешь задержаться там надолго — на многие месяцы, а то и, черт побери, навсегда!..

Это нимало не тронуло Грифона. Идея отправиться в Ириллиан на поиски волка Д'Шая казалась ему все более заманчивой. Стараясь, чтобы растущее возбуждение не было заметно со стороны, он задал себе тот же вопрос: «Кто будет править в мое отсутствие?»

Второй невидимый слуга принес кубок для Тооса, но генерал раздраженно отмахнулся и от кубка, и от слуги.

— Будь ты неладен, я солдат, я бывший наемник. Разговоры с политиками по твоей части — да и что я знаю о ценах на зерно, пока мои солдаты и кони сыты? Ты правишь здесь так давно, что никто даже представить себе не сможет другого господина! Только старики вроде меня еще помнят, что когда-то в этом дворце жил Пурпурный Дракон!