Максим Парамохин - Сердце Дракона

"Мы уже не раз пытались сделать это" - негромко возразил Энг Люртих, генерал Карса. "Но хотя у наших врагов нет драконов, они весьма сильны. Победить их будет весьма непросто".

"Непросто" - соглашаясь, кивнул Гистах. "Но возможно. Что вы скажете, король Сортах, если и ваши драконицы смогут приносить потомство намного быстрее?"

Карс задумался. Это было очень соблазнительное предложение. Вот только навряд ли Гистах хочет просто облагодетельствовать их.

"Вы же сами только что сказали, что не собираетесь делиться с нами своим секретом, король Гистах?" - вставил тем временем Люртих.

"Секретом - нет" - ответил Гистах. "Но если вы дадите нам своих дракониц, они будут откладывать по одному яйцу каждый год. Для вас".

"Отдать вам дракониц?" - удивленно воскликнул Люртих. Карс также был весьма поражен этим предложением. Гистах что, и в самом деле думает, что они пойдут на это. Отдать в чужие руки тех, кто обеспечивает прирост гимгирских драконов. Немыслимо.

"Если вы беспокоитесь за них, можете приставить к ним своих воинов в количестве, не меньшем, чем наши" - успокоительно произнес Гистах. "Я вовсе не хочу лишить вас ваших драконов, но создать нашу общую армию, которая покорит все остальные земли".

"Мы поняли вас, король Гистах" - важно кивнул Карс. "Но ваше предложение слишком неожиданно. Нам надо хорошо подумать над ним".

"Это ваше право" - согласился Гистах. "И когда вы сообщите о своем решении?"

"Через неделю, не раньше" - осторожно ответил Карс.

"Все знают, что вы очень мудрый король. Я уверен, вы сделаете правильный выбор" - улыбнулся Гистах. "За наш будущий союз" - он поднял кубок.

Карс поднял свой. То, что сказал король Идагира, резко меняло издавна сложившийся расклад. Единственным шансом восстановить его была большая война всех против Гистаха. Потому что сам он навряд ли добровольно откажется от своего сокровища. И война эта, безусловно, дорого обойдется победителям. С этой точки зрения союз выглядел куда предпочтительней. Но несмотря на слова Гистаха о равенстве, было очевидно, что король Идагира планирует быть в нем первым. А Карсу очень не хотелось признавать кого-либо выше себя. Ему предстоял очень трудный выбор. И следовало все как хорошенько обдумать, чтобы не ошибиться.

Глава 2. Задание князя

До Суздаля Велеслав с Николой без особых приключений добрались через неделю. Лишь один раз из лесу показались разбойники, но оценив размеры и вооружение ратников, благоразумно решили не связываться.

Столица княжества была центром торговли между русскими купцами и расположенными дальше на востоке королевствами банерчагов. Банерчаги привозили в город на продажу пушнину, шкуры мед, воск, и покупали изящные золотые украшения, хорошие доспехи и оружие, дорогие ткани, южные вина и пряности.

На улицах города также можно было встретить итильских остакутов, привозивших на продажу осетров и икру, крыланов, забредших сюда с севера, либо кентавров, которые кочевали в южных степях, а здесь сбывали ткани, которые удавалось отобрать у караванов, шедших по Великому Шелковому пути. Встречались также вельдерские или западные купцы, которые рискнули заехать так далеко в чужие земли в надежде подороже продать свои товары.

В общем, центральный городской рынок был таким местом, где трудно кого-либо удивить необычной одеждой или цветом кожи.

Остановиться воины решили на постоялом дворе в западной части города. Сняв комнату и оставив в стойле лошадь, Велеслав отправился на княжеский двор. Там он наверняка встретит знакомых по прошлым делам дружинников, у которых можно узнать, когда князь планирует отправиться в ближайший поход. Никола же отправился на рынок, поспрашивать, не нужен идущим на север купцам, хороший боец. Дорога в Ростов местами проходила весьма близко к условной границе между княжествами русичей и территорией банерчагов. А приграничные земли всегда и везде кишели многочисленными шайками головорезов, жаждущими избавить торговый люд от лишнего товару, так что добрый ратник всегда был в цене.

Терем князя Ярополка находился в северной части Суздаля. Войдя в большие, украшенные резьбой ворота, Велеслав неторопливо оглядел двор. Похоже, тут ничего изменилось с тех пор, как он был здесь последний раз, два года назад.

На обширной площадке справа несколько опытных воинов гоняли молодых дружинников, обучая их искусству владения мечом. Вокруг, наблюдая за тренировкой, стояли другие ратники, среди которых он заметил несколько западных рыцарей. Дальше у хозяйственных построек суетились княжеские слуги. Слева были расположены конюшни

Присутствие рыцарей было хорошим знаком. Раз князь их пригласил, значит, точно готовится в поход. Так что самому Велеславу тоже дело наверняка найдется. Вот только знакомых ратников среди находившихся во дворе он не увидел, и уже решил было пройти в терем поискать воеводу, как раздался громкий крик.

"Велеслав" - закричал на весь двор один из наставников, стаскивая с головы шлем. "Велеслав Кижинский".

"Здравствуй, Мстислав" - теперь он легко узнал старого знакомого. Это был высокий, уже начинающий седеть, но все еще крепкий и ловкий воитель. Вместе с Мстиславом Велеслав, тогда еще совсем молодой, ходил в свой первый поход против тевтонских рыцарей. Да и потом они не раз встречались, то в походе против вельдерцев или остакутов, то отбивая набеги кипчаков или кентавров.

"Рад тебя видеть, Велеслав" - хлопнул его по плечу Мстислав. "Решил заглянуть в наши края?"

"Да вот слышал я, что здесь работа найдется хорошему мечу, решил заехать".

"Такому бойцу, как ты, дело всегда найдется" - улыбнулся Мстислав.

"Против кого в поход пойдем, остакутов, али банерчагов?"

"Говорят, банерчагов" - лицо Мстислава стало серьезным. "Три ихних королевства объединились в союз против нас, и князь Ярополк решил нанести упреждающий удар. Так что ты очень вовремя подъехал".

Раса банерчагов занимала весьма обширные территории в лесах восточнее русских княжеств. Ростом они были в среднем на две-три пяди ниже людей, и чуть уступали силой хорошему ратнику, но были столь же быстрыми и ловкими. Кожа у них была морщинистой, коричневого цвета, светлая у молодых и постепенно темнеющая с возрастом. Волос на голове не было, но все тело покрыто редкой жесткой щетиной. Глаза банерчагов были круглые, желтые с черными зрачками. Они не имели выраженного носа, только два дыхательных отверстия на лице. Короткие губы не до конца скрывали зубы, так что обычный банерчаг выглядел так, будто постоянно скалился. Уши у них были большие, и слух превосходный.