Эд Гринвуд - Эльминстер должен умереть!

— Мы все это слышали, — веско сказал Нордраун. — Надеюсь, это правда.

Шторм слушала. Келгантор был спокойным, уравновешенным, холодным и безжалостным командиром этого отряда, опытным боевым магом, умным и решительным. Тетлор был компетентным, осторожным и верным. Терлона она хорошо знала: неплохой парень, знает местность и куда менее остальных склонен сначала кидать заклинания, и только потом думать. Шалдрун был рьяным, самоуверенным убийцей, юнцом, изо всех сил старающимся отличиться, а Хондрин — его другом и тенью. Мрелдрейк — высокопарная трусливая задница, наглядный показатель того, как низко боевые маги пали за прошедшие годы.

Кроме Эскреля Старбриджа, которого она хорошо знала и уважала, со старшими рыцарями Шторм была знакома хуже. Нордраун возглавлял их и был на хорошем счету; Мерлар — способный и любезный юноша, которого, казалось, все любили... а имена остальных для нее ничего не значили.

— Ну, я думаю, что нам стоит выдвинуть правый и левый край вперед, так, чтоб получилась вилка, — говорил Шалдрун, — и окружить таким образом руины, иначе будем пробираться через эту чащобу до утра, пока эта парочка будет бежать где-то впереди нас. А ведь они могут залезть на дерево или спрятаться среди стволов, мы пройдем мимо, и тогда...

Его прервал воздух, который вдруг тяжело ударил по ушам разрядом незримой силы, выстрелившей из-за деревьев и пронесшейся через них, дальше в лес. Тут и там деревья затрещали, будто согнутые ветром, хотя ни листика на них не шевельнулось.

Волшебники выругались.

— Сильная магия, — выдохнул Хондрин. — Будто бы неконтролируемая, магия, которую просто выпустили на волю...

— Я почувствовал, — оборвал его Келгантор. — Старик уничтожил зачарованный предмет. Вперед! Прежде чем он разрушит еще один!

Шторм двинулась вслед за ними, зная, что это была за вспышка. Эльминстер только что уничтожил ожерелье.

Магия этой вещи перетекла в кого-то, либо в самого Старого Мага, либо в Симбул... но если это была сестра, то поток был слишком ровным, без сияния — будто она спала или была без сознания, а не в своем обычном диком, неистовом состоянии.

— Наверняка он крадет магию для себя, — добавил командир боевых магов, пока те шагали вперед, не обращая внимания на хлещущие ветки и шуршащие под ногами листья. — Это секрет королевства, но знайте: Эльминстеру действительно нужна магия, чтобы восстанавливаться после каждого заклинания, иначе он становится безумен. Это не пустые слухи, а подтвержденный с помощью наблюдений факт. Потом он всегда исцеляет себя — но каждый раз, налагая заклятие, Эльминстер становится слегка не в себе, если это малая магия, и полностью помешанным, если это нечто более сильное. Так что нам надо только пережить первое его заклинание, и наш враг превратится в заикающегося безумца, неспособного на новое волшебство. Так что, когда услышите мое совиное уханье в голове — не ушами, все, что вы услышите ушами, будет настоящим уханьем — от вас требуется рассыпаться и двигаться очень тихо. Сейчас мы должны быть уже недалеко.

— Что, если это было ожерелье? — с сомнением спросил Мерлар. — Если это его старик уничтожил, я имею в виду?

— Тогда с нашими жизнями покончено, — сухо ответил Келгантор. — В таком случае любой ценой, любым способом постарайтесь прикончить их, что бы они ни предлагали, чем бы ни угрожали. Двигайтесь!

Кормирцы заторопились, продираясь сквозь ветви и листья. Кто-то весьма немелодично пропел: «Лихая ночка в Кормире храбром», строчку из старой баллады, популярной среди солдат королевства. Улыбнувшись, Шторм стала отступать, пытаясь оторваться от отряда.

— Не сейчас! — прошипел ей на ухо в непроницаемой тьме рыцарь, приняв Шторм за одного из боевых магов. — Ты должен был опорожнить мочевой пузырь еще на позапрошлом холме, когда Келгантор дал приказ. Если мы...

Шторм узнала этот осторожный бас и улыбнулась. Эксрел Старбридж — старый, седой ветеран... и один из немногих рыцарей, кому она готова была доверить защиту Кормира. Или многое другое, раз уж на то пошло.

Так что она почти нежно развернулась и оглушила его.

Подхватив тело прежде, чем оно с тяжелым стуком упало на сырые листья, она поднесла кончик пальца со своей снотворной смесью трав к его носу, чтобы Старбридж некоторое время провел без сознания. Она аккуратно уложила его на землю, производя не больше шума, чем сапоги ближайших товарищей рыцаря... и те ничего не заметили.

Так тихо, как только умела, Шторм устремилась сквозь деревья по широкому, быстрому кругу. Она должна была успеть к Эльминстеру и Алассре раньше кормирцев!

Как только Эльминстер прошептал последнее слово, ожерелье слабо засияло. Затем, снова потемнев, оно зазвенело и стало превращаться ни во что прямо в его руках, плавясь, испустив несколько струек дыма, пока его магия втекала в Алассру.

Та заворочалась во сне, нахмурилась — наверное, снилось, что кто-то душит ее, когда пальцы Эла коснулись ее шеи через тающий металл... затем улыбнулась, ее тело под ним налилось здоровьем и силой, напиталось высвобожденной магией.

Ресницы Симбул вздрогнули, и она замурчала, будто довольная кошка, потягиваясь и изгибаясь под ним, пробормотав еле слышно: «Дрожите все, ибо королева-ведьма вернулась...»

Глаза ее открылись, и руки Алассры потянулись обнять его.

— Ох, мой Омар, — сказала она. — Ты...

Заклятье сначала ударило их, потом протащило несколько футов по земле, укутав ворчащим пламенем, вцепившимся в них, но так и не опалившим. Их оторвало друг от друга — Симбул и Эльминстер одновременно откатились в сторону, не пострадавшие, зато разъяренные. Будто бы по сигналу, сквозь плывущие в небе облака выглянула луна и залила руины Тетгарда холодным, ясным светом.

Эльминстер выругался, увидев беззвучную вспышку искр, означавшую, что зачарованная брошка, добытая им из сембийского склепа, только что была уничтожена — исчезла, защитив его и женщину от нападения. Выходит, у него остался всего лишь один магический предмет.

Без помощи Шторм он переживет только одно враждебное заклятие. Или бросит только одно собственное.

Тем временем Симбул уже вскочила на ноги, пылающим взором вглядываясь в деревья в той стороне, откуда на них напали.

— Кто посмел...

— Мы, ведьма! — раздался холодный ответ, и из-за деревьев появилась дюжина человек в военной одежде из кожи, с мечами наголо. — Вы находитесь на земле Кормира и являетесь субъектами королевского правосудия! Именем короля приказываем вам сдаться, не применять магию и не оказывать сопротивления, и подчиниться нашей воле!