Ник Фиби - Хранитель империи

— Он вырезан из очень старого дерева. — согласился Ноэль, глядя как девочка осторожно касается годичных колец дерева. — Лет восемьсот, не меньше.

— Да, это несомненно так, но… — бросила она взгляд на еще нераскрытую коробочку. — Я, кажется, догадываюсь, что там.

— Камни? — оторвав взгляд от доски, он перевел его на вторую часть подарка.

— Сейчас проверим. — и убрав крышку обнаружила две чаши из темного дерева, внутри которых и вправду оказались камни: белые — вырезанные из раковин с Лунных островов и черные — из базальта. Помимо чаш с камнями, в коробке лежало несколько книг о игре, а так же сборники лучших за последнее десятилетие партий.

Выудив один из черных камней, Майя развернулась к доске и быстрым взмахом руки поставила зажатый меж кончиков пальцев камень на пересечение линий. Звук от постановки камня на доску получился необыкновенно чистый и красивый. Только доска из Нанайи могла издать подобный звук.

— Сыграем? — повернувшись к юноше, радостно спросила она.

— Сыграем. — согласился он. — Но что это у тебя за брат, что делает столь дорогие и необычные подарки? Тебе бы больше подошли платья или куклы!

— Лорим знает, что мне подарить. — сияя как новенький золотой ответила Майя. — Когда мы играли в последний раз, он огорчился, узнав, что я не тренируюсь. Он сказал «Великая глупость, зарывать такой талант»!

— Не понимаю. — покачал головой Ноэль. — Тебя два года дома небывало. Значит, вы с ним давно не виделись. Отчего подарок в этом году, а не в прошлом?

— Мы виделись в Империи. Он учитель наследного принца в этой игре. — кивнула Майя в сторону доски. — Пока мы там были, я часто с ним играла.

— Учитель принца в Ссоур. — прищурился Ноэль. — Учителя зовут Лорим Эрунамо. Значит один из величайших мастеров игры — твой брат?

— Угу. — кивнула Майя. — Я думала, ты знаешь. Мы особо не скрывались и твой отец должен об этом знать.

— К несчастью, если что‑то известно отцу, это не значит, что это известно мне. Но теперь понятно, отчего мастер Эрунамо оказывал мне повышенное внимание. О партиях с ним мечтают многие, но он сам редко выказывает кому‑то свое предпочтение. А я‑то подумал, что ему была интересна моя игра.

— Он бы не стал играть, окажись ты недостойным противником. Или выбрал бы такой стиль игры, что отбил бы в будущем желание камни в руки брать. С какой форой вы играли?

— Четыре камня.

— А у меня пока пять. Но я под конец стала немного сильнее.

— Значит, будешь играть черными, с форой в один камень. — путем нехитрых расчетов подвел итог Ноэль. — Но сначала расскажи о своей семье. Вдруг, там еще какие мировые знаменитости затесались?

— Только не говори, что не узнавал о семье нового хранителя? — язвительно спросила девочка.

— Узнавал. — кивнул Ноэль. — Только вот о твоем брате слышу впервые. Точнее то, что он, твой брат. И вообще, ты даже лично с моей семьей знакома, а я о тебе как оказалось ничего не знаю. Откуда такое стремление к учебе? Почему у тебя нет друзей в классе? Почему не хочешь подпускать близко к себе людей, и вместо того, чтоб в свободное время носиться по окрестностям со своими сверстниками так целеустремленно работаешь? Я знаю, что ты из семьи министра образования Карила. Но мои сестры тоже не из рядового дворянства. Я не назову их глупыми, но вот лет до тринадцати они зачитывались сказками всех стран. Они всегда интересовались красивой одеждой и украшениями. Да и много чего еще. Ты на них ни капли непохожа.

— Да. — кивнула Майя. — Я из семьи министра, а не мелкопоместного дворянина. Но наше с твоими сестрами воспитание нельзя сравнивать. Вы родились в семье, считающей страну своим наследием и заботящейся о ней изо всех сил. Вы с самого начала знали что империя — это то, ради чего вы живете. Моя семья иная. Ты знаешь, у нас со сменой правителя меняются и высшие чиновники. Отец занял эту должности не благодаря выдающимся заслугам перед страной и обществом, а в результате интриг и закулисной борьбы. Такое случается на пустом месте и не проходит бесследно. Ты говорил о сказках разных стран, которые читали твои сестры. А мне вот в детстве рассказывали другие сказки. Их не найдешь в книгах. О союзах семей. О заговорах и убийствах. О предательстве. И не только том, где предают тебя, а как выгодно бывает предавать самому. Власть и богатство — вот к чему нужно стремиться. Пред тобой должны трепетать. Тебе подчиняться. Такова мораль моей семьи. Конечно, для других есть более красивая обертка. Но я точно знаю, что росла в семье считавшей меня расходным материалом. Ну, пока не обнаружилась моя пусть и крохотная, но магическая сила. Мой дар дал мне возможность выйти из‑под опеки семьи. Мне было почти семь, когда я оказалась в школе. Самая маленькая из класса. Сначала на меня никто не обратил внимание. Но потом, когда выяснилось что я единственная из знатной семьи, со мной никто не захотел общаться. Несмотря на то, что их семьи богаты, мои одноклассники хорошо знакомы и вынуждены считаться с моим статусом. Я тоже не стремилась заводить друзей. Друзья это уязвимые места. Этот урок я хорошо усвоила. Ты не сильный из могущественной семьи. Поэтому я не боюсь с тобой общаться.

— Почему? Из‑за того, что подобные связи выгодны? — находясь под впечатлением, от подобной откровенности спросил он. О министре — ее отце он кое‑что знал и представлял суть этого человека. Но вот то, что подобным образом он воспитывал своих детей. Это казалось дикостью.

— Нет. — покачала головой девочка. — Просто ты сильный и можешь, о себе позаботится. Я могу не опасаться, что тебе причинят вред. Знаешь, детей, когда они недостаточно послушны или усердны взрослые наказывают. Меня тоже наказывали. Нет, взрослые ни разу не подняли на меня руку или лишили сладкого. Дома у меня была подруга, чуть старше меня. Мальвика. Она была дочерью служанки, поэтому ее никто не мог защитить. Именно ее наказывали у меня на глазах. — Майя погрузилась глубоко в воспоминания, взгляд стал безжизненным, а голос еле слышным. — Знаешь, это очень страшно, когда из‑за тебя страдают дорогие тебе люди. А ты должен стоять и смотреть, зная, что решив помочь, сделаешь только хуже. Если бы Мальвика была из знатного рода, никто не посмел бы ее тронуть.

— Что с ней стало? — спросил Ноэль, когда молчание затянулось.

— Ничего. — очнулась она от тяжких воспоминаний и даже смогла выдавить горькую улыбку. — Ей повезло. Однажды, когда наказание было особенно сильным, я упросила Лорима помочь. Он в то время бывал у нас, давая уроки игры. Он все устроил. Всем сказали, что она скончалась от заражения крови. А брат ее куда‑то увез. Больше я о ней не слышала.