Лоуренс Уотт-Эванс - Девятый талисман

Темный Лорд с холмов Гэлбек был бы почти что безобидным и уязвимым без талисмана Защиты и талисмана Имен, но с его преемником дело обстояло совершенно иначе.

У Артила все еще предположительно находятся шесть Великих талисманов и, конечно, загадочный талисман Долга, а также все обычные талисманы, но у него было меньше магии, когда он был обычным волшебником, до того как стал Лордом-Чародеем. Он захватил Вождя и Ведуна живыми, а значит, талисман Славы и талисман Памяти все еще действуют — теперь ему сложно узнавать истинные имена новых людей, но если он когда-то узнал истинное имя, то всегда может его вспомнить. Талисман Славы дает ему ауру власти и могущества — ослушаться его приказа обычным людям, кроме Избранных, очень трудно.

У него еще есть талисман Силы, связанный с талисманом Клинка самого Меча — таким образом, Лорд-Чародей обладает сверхчеловеческой силой и выносливостью.

У него также есть талисман Здоровья, талисман Погоды и талисман Ремесла, но действуют они или нет, зависит от того, живы ли Красавица, Лучник и Вор.

Это все равно очень сильная магия, даже если могущество Артила уменьшилось на четверть.

Помимо этого, у него солдаты и слуги, а также скорее всего его поддерживает большая часть населения Барокана. Вместе с новыми дорогами в страну пришло богатство и появились всякие чудесные вещи, Лорд-Чародей уничтожил ряд опасностей вроде Безумного Дуба, а его разговоры о светлом и богатом будущем привлекают к нему все больше и больше людей. Избранные были сметены как препятствия на пути. И этот Лорд-Чародей не убивал невинных селян в отличие от Лорда с холмов Гэлбек. Он не затапливал страну дождями, не сжигал людей молниями. Он позволил, чтобы летом стояла жара и днем шли дожди, но разве люди принимают такие вещи всерьез? Меч слышал, как люди говорили, что дожди им кажутся приятным новшеством. Артил им Салтир уничтожил большую часть бароканских чародеев, но кому до них дело? Для многих чародеи — не люди, а страшные чудовища из древних баллад.

А вот Меч и Лучник убивали людей — не столь невинных, но все же людей, которые просто делали то, что им приказано. Те мечницы зарубили двух Избранных, — а их, мечниц, убили всех двенадцать, а еще четырех факельщиков и неизвестное количество лучников и копейщиков.

И у всех у них были семьи и друзья, а у Говоруньи не было. Меч не знал, были ли у Азир шир Азир единоутробные братья или сестры в Саду Костей, но если и были, то ясно, что они не станут оплакивать ее смерть.

У убитых солдат наверняка осталось с десяток, а то и больше горюющих домочадцев. В прошлом обычные люди всегда радовались появлению Избранных, но иногда, когда Избранные решали, что Лорда-Чародея необходимо убрать, люди под влиянием Лорда-Чародея пытались помешать Избранным выполнить свой долг. Сейчас скорее всего будет точно так же.

Столетиями Темные Лорды пытались найти способ изменить установленный порядок и сделать свою власть абсолютной, а Избранные каждый раз не давали им это сделать. Но Меч не знал, действительно ли Артил им Салтир нашел способ что-то изменить или просто полагается на популярность больше, чем на магию.

И надо ли убивать Лорда-Чародея? Возможно, действительно пришло время разрушить существующий уклад. Возможно, Артил прав.

Но солдаты Лорда-Чародея убили Азир и Болтунью, даже не дав им шанса спастись. Они захватили Вождя и Ведуна просто за то, что те выполняли свой долг. И Лорд-Чародей, по его собственному признанию, все это подготовил заранее. Подготовил стражников, которые не слышали ничего, чтобы схватить Вождя, отряд женщин, чтобы противостоять Красавице. Они давно готовились уничтожить Избранных.

Меч размышлял, что из всего этого предложил Фараш, а что придумал сам Артил. Он точно знал, что без Фараша тут не обошлось. Но Артил сам постоянно повторял, что хотел бы разрушить старый уклад и управлять Бароканом без магии. И только он в ответе за все, даже если получал советы от Фараша.

Вопрос в том, до какой степени тут замешан Фараш. Меч был уверен, что если ему представится шанс убить Лорда-Чародея, то на сей раз он не пощадит и Фараша.

Лорд-Чародей говорил, что хочет уничтожить магию, но Меч никогда не думал об этом всерьез и не понимал до конца, что тот имел в виду. Артил говорил с Мечом и Всезнайкой, принимал их как почетных гостей и доверенных советников, а все это время вынашивал замыслы убить их или захватить в плен.

Меч догадывался, что сказал бы на это Артил: переходный период всегда сложен, не всем перемены придутся по душе, но все это в конечном счете к лучшему. Азир с Болтуньей просто стояли на пути, как и лерры из диких земель, которые были изгнаны или уничтожены дорожными рабочими. Вождь и Ведун — просто ресурсы, которые нужно охранять.

Остальные Избранные? Так они просто препятствия.

Он посмотрел на меч, лежащий у него на коленях, и вспомнил, как прорубил себе путь через солдат Лорда-Чародея и как легко это было сделать. Лерры мускулов и стали дали ему нечеловеческую быстроту и точность, и ни лерры, ни годы практики не подвели его. Меч всегда знал, где должен быть клинок и как он должен там оказаться. Он не думал о тех мужчинах и женщинах, как о людях, у которых есть друзья и семьи, о людях, которым даны жизнь и душа — для него они были целями.

Неправильно думать так о людях.

Лорд-Чародей, должно быть, видел в нем угрозу, и теперь Меч не был уверен, что это не так.

Он смотрел на чистый клинок, видя кровь, которой уже не было, когда до него донеслись голоса и шаги — множество шагов. Меч замер.

Звуки приближались, и он понял, что это солдаты Лорда-Чародея. Они прошли совсем рядом.

Солдаты остановились в некотором отдалении, и Меч вновь услышал голоса — человек прокричал приказ, но какой, разобрать не удалось. Затем шаги послышались вновь, затихли, донесся скрип засова и удар кулаком по дереву.

— Прочно заперто, капитан, — сказал кто-то.

— Ладно, назад в строй!

Шаги повторились, и голос капитана скомандовал: «Вперед, шагом марш!»

Значит, они проверяли, не пробрался ли кто-нибудь в гостевые дома в поисках укрытия. Мечу это показалось довольно глупым. Двери и ставни были настолько массивны, что понадобился бы топор или кувалда, чтобы пробить их — клинка явно недостаточно, а урон был бы очевиден. Ему даже в голову не пришло попытаться пробраться внутрь гостевого дома, а солдатам не пришло в голову, что кто-то может прятаться просто-напросто за домом, невидимый с дороги.

По крайней мере Меч не слышал, чтобы кто-то из них проверял за домом, но возможно…

Его рука крепче сжала рукоять меча.