Марик Лернер - Юность воина

Первый Кнаут смог. Здесь, на резко поднимающемся левом берегу, он поставил крепость и разрешил под своей охраной и за определенную цену открывать торговые и ремесленные лавки. Уж очень выгодное оказалось место. И снизу, и сверху все проходят мимо. Многие не прочь остановиться и отдохнуть, а также продать свои товары. Зачем куда-то возить, коли здесь можно получить все, что угодно. И не требуется далеко ходить, как прежде. Открывай лавку или трактир под защитой здешнего хозяина — и богатей, насколько хватит умения. Естественно, за определенную мзду.

А дважды в году организовывались ярмарки — после сбора урожая и перед окончанием зимы. Когда-то Блор побывал с отцом на такой и поразился изобилию товаров и понаехавшего народа. Несколько тысяч, это уж без сомнений. Правда, тогда он был сущий ребенок и не видел больших городов и их рынков. Но сейчас задача совсем другая. Они пришли не продать зерно и прикупить инструментов с тканями и подарков для близких. Сегодня необходимо проникнуть внутрь для совсем иных надобностей.

А это совсем не просто. Кнаут изначально строился как укрепление, и хотя с тех пор разросся и перестраивался, смотрелся в качестве оборонительного сооружения очень недурно. Частокол из мощных бревен. Двое ворот с надвратными башнями. Неровный четырехугольник стен был задуман очень толково.

Со стороны реки подъем проходил по длинному и крутому откосу. Нечего было даже надеяться одним рывком ворваться в ворота. Дорогу специально сделали якобы для облегчения подъема сначала вдоль берега, а затем спирально вверх. Фактически дополнительная защита против налетчиков.

С двух других сторон Кнаут был защищен глубокими оврагами, которые прорезали коренной берег почти до самого уреза воды. По одному оврагу текла небольшая речка, да и второй наверняка заполнялся водой во время дождей.

Подойти можно только с четвертой стороны, намеренно построенной наиболее узкой для создания лучшей огневой мощи гарнизона по открытому для взглядов полю. Лучники вдоволь натешатся, прежде чем всадники успеют домчаться до ворот. Ко всему еще сам частокол стоит на высоком земляном валу, и высота его не позволяет без проблем приблизиться.

В общем, готовились здесь к обороне всерьез, и вся округа об этом знала. Если что — существует место, где укрыться. Такое случалось на памяти людей всего пару раз, когда через Каменный пояс приходили северяне. Но все бывает, и лучше заранее приготовиться.

— Есть! — сказал фем Бренер, показывая на открывающиеся ворота.

Ничего не ожидающие стражники привычно открывали створки, позволяя выйти стаду на выпас, а людям по своим делам. Сейчас все зависело от приставших в дороге северян, поклонившихся госпоже. С вечера они отправились в город к своим знакомым и должны были не позволить затворить огромные половинки ворот, перекрыв вход. В любом случае требовалось дать отдых коням и людям, а нападать лучше рано утром, пока противник не очухался со сна.

— Пошли!

— Это мои люди, и мне решать! — процедил сквозь зубы фем Клейн.

Они смерили друг друга гневными взглядами.

— Будете ругаться или дело делать? — резко спросила Жаклин. — Нашли время лаяться!

— Начали! — приказал, выдержав паузу, Бем, извлекая меч из ножен.

Отряд двинулся, и чем ближе к городу, тем сильнее они ускоряли бег коней. Грузовых с несколькими оруженосцами оставили в лесу. Скорость важнее. Лавина всадников пронеслась по дороге, оставив стоять с разинутыми ртами парочку пастухов. Все-таки фем Клейн знал свое дело, и тронься чуть раньше — могли бы и застрять в стаде, а так удачно разминулись.

В воротах стояли близнецы и еще с пяток вооруженных людей. Они приветствовали радостными криками въезжающих в город. Убили или просто связали охрану — разбираться было некогда и неинтересно. Они понеслись дальше, стуча копытами по выложенной деревянными плашками мостовой. Здесь не жалели древесины. Бревенчатые настилы начинались от самой воды и продолжались между рядами деревянных крепких домов.

Заливались из-за заборов лаем дворовые псы. Выглядывали в окна на улицу люди, находящиеся на дороге поспешно жались к стенам. Воины неслись дальше, наполняя утренний свежий воздух ржанием лошадей, лязгом железа и острым запахом опасности. Из-под копыт несущихся не разбирая дороги коней, заполошно кудахча, метнулись куры. Парочка не успела и погибла, нежданно-негаданно принесенная в жертву войне. Сдерживать неудержимый бег не стали бы и при виде человека, не то что обычной мелкой животины.

Очередной поворот и высокий забор. За ним высилась огромная двухэтажная усадьба. Двое воинов на ходу вскочили на спины несущихся лошадей и прыгнули с седел. Очень непростое дело, но через считаные мгновения они уже внутри двора. Громкий вопль, лязг железа и человеческий стон. Окованные железом створки начинают медленно раздвигаться. Чуть ли не топча расторопных кнехтов, во двор через еще узкий проход начинают въезжать всадники.

Теперь можно, и Николас поднес ко рту старинный боевой рог. Хриплый рев уже никого не смог бы разбудить — и так все на ногах. У дверей дома уже собралось почти два десятка вооруженных людей. Половина со щитами и копьями, вторая явно примчалась только что.

— Дорогу наследнице фем Кнаута! — ревет Антон.

— А воля самого хозяина никого не волнует? — очень спокойно вопрошает вооруженный богато украшенной саблей высокий и худой человек с черными пронзительными глазами в богатом кафтане, стоящий в первом ряду защитников дома.

— Отравить меня отец тоже приказал? — спрашивает язвительно Жаклин, выезжая из-за спин наемников. — Придется ответить за преступление, дядя!

Тот делает внезапное движение рукой, подавая знак, и в девушку летит сверху стрела. Антон подставил щит и дернулся от тяжелого удара. Наконечник прошел насквозь и вышел с внутренней стороны. Забывшись, он принимается ругаться на всех подряд. Лезущую куда не просят хозяйку, подлого лорда, а заодно и себя, не настоявшего задержать ее на опушке. Теперь вот думай, откуда прилетит очередная угроза, и оберегай.

Впрочем, его никто не слышал. После нападения воины рванулись вперед, не дожидаясь команд, с громкими криками «Жаклин» и «Клейн». Так проще различать противников, если лица незнакомые. Наемники Витри попытались, уперев в землю древки своих тяжелых копий, сдержать рвущихся в атаку конников. Сверху из окон летели стрелы. Кто-то свалился со стрелой в горле, еще один заполучил в бок, но продолжал сражаться.

Из-за спин атакующих тоже стреляли и летели арбалетные дротики. Защитников было слишком мало, и только узость крыльца позволяла держаться. Обойти — никак. Полсотни людей на конях и без сгрудились на маленьком пятачке, норовя проткнуть противников.