Терри Брукс - Ведьма Ильзе

— Они ввязались в эту бессмысленную войну между Свободнорожденными и Федерацией, — однажды негромко сказал Панакс, когда сидел с Беком и наблюдал за поединком Патринеля и Арена на шестах. — В чем смысл этой войны? Уже пятьдесят лет дерутся за один и тот же клочок земли, а за контроль над Приграничьем борются уже пятьсот лет. Война все идет, а ничего не меняется. Тебе не кажется, что уже давно пора найти способ заставить их сесть и подумать? Сложно ли это сделать? На первый взгляд речь идет о государственной самостоятельности и влиянии на территории, но, в сущности, дело в экономике. Надо найти способ заставить их прекратить спорить о том, кто обладает исконным правом на эти земли. Пусть они договорятся о торговых союзах и о том, как будет делиться прибыль этих союзов. И тогда война закончится сама собой.

— Но Федерация твердо решила подчинить себе Приграничье, — заметил Бек. — Они хотят, чтобы Приграничье стало частью империи Южной Земли. Что делать с этим?

Дворф плюнул:

— Приграничье никогда не войдет частью ни в какую землю, так как оно с незапамятных времен является частью всех Четырех Земель. Простым жителям Южной Земли наплевать на то, входит Приграничье в Федерацию или нет. Простым людям важно, чтобы к ним поступали ясеневые луки, которые так хороши для охоты, шелковые платки, которые так нравятся женщинам, огромные сыры, эль из Варфлита и целебные травы со Стреллихеймских равнин. В присоединении Приграничья заинтересованы только члены Коалиционного Совета. Послать бы их на недельку на Преккендорранское плоскогорье и послушать, как они тогда запоют!

За эти два месяца пути случались и небольшие происшествия. Однажды под воздушным кораблем появилось большое стадо китов, которое направлялось на запад. Киты весело резвились, выпускали фонтаны, взметали хвостами брызги. Бек и Арен долго смотрели на них и думали о том, как мал мир людей, и завидовали свободе этих гигантов. В другой день появились сотни дельфинов. Они выпрыгивали из воды, блестя спинами на фоне голубого моря. Временами проходили мигрирующие косяки макайр, ярко окрашенных и быстрых. Попадались гигантские кальмары со щупальцами длиной в тридцать метров и какие–то страшного вида хищники, которые резали воду плавниками, словно ножами.

Время от времени на судне что–нибудь ломалось, а необходимого материала не оказывалось. Иногда подходили к концу запасы. В таких случаях прибегали к помощи Крылатых Всадников. В то время как один всадник оставался рядом с кораблем, другие два обследовали лежащие вокруг острова в поисках необходимого. Два раза Беку разрешили отправиться вместе с ними. Они отправлялись пополнить запасы воды и поискать разных овощей и фруктов, чтобы разнообразить корабельное меню. Один раз он летал с Преддом на его Обсидиане, а другой раз — с Крылатым Всадником по имени Гилл на его Ташине. Оба раза было очень интересно. Полет на роке давал ощущение свободы, чего не мог дать воздушный корабль. Огромные птицы летали гораздо быстрее и более плавно, они были маневреннее. Ощущение от полета на чем–то теплом и живом было совершенно не таким, как от полета на конструкции из дерева и металла.

Крылатые Всадники всегда были очень независимы и держались от других в стороне. Однажды Бек набрался храбрости и спросил Предда, почему это так. Всадник спокойно объяснил, что сам их образ жизни требует, чтобы они считали себя непохожими на других. Все дело в том, что в полете они отбрасывают то, что другие, живущие на земле, считают надежным и постоянным. Крылатым Всадникам приходится постоянно принимать самостоятельные решения. Им просто необходимо считать себя независимыми. Их не должны обременять никакие привязанности, кроме привязанности к своим рокам и товарищам.

Бек подозревал, что Крылатые Всадники считают себя лучше остальных просто потому, что летают на роках. Но ему нравились и Предд, и Гилл, и Бек решил, что не стоит дальше задавать им вопросы на эту тему. «Если бы я сам был Крылатым Всадником, — решил про себя Бек, — то наверняка думал бы точно так же».

Когда Бек рассказал Арену о своем разговоре с Преддом, принц рассмеялся:

— Каждый считает, что его образ жизни самый лучший, только большинство не проявляет это открыто. Крылатые же Всадники так откровенно выказывают свое отношение потому, что всегда могут вскочить на своих роков и улететь, не дожидаясь ответных слов!

Тем не менее, за все время пути от острова Ползучий Ужас ссор было мало, и все были сравнительно довольны жизнью на судне. Но когда один из Крылатых Всадников заметил, наконец, остров Камнелом, все начало меняться.

Первым остров увидел Гилл, который поздним вечером совершал патрульный полет. Экспедиция уже несколько дней искала этот остров, так как, по расчетам Редден Альт Мера, он должен был уже появиться. Экспедиция уже обнаружила группу из трех выстроившихся в ряд небольших островков, обозначенных на карте и служивших ориентиром.

Странник стоял с капитаном в пилотской кабине. У руля в тот вечер стоял Ферл Хокен. Друид и капитан решали, стоит ли на рассвете им откорректировать курс, как вдруг Гилл явился со своим докладом. Все побросали свои дела и бросились к борту, а Рыжий Верзила развернул «Ярла Шаннару» и повел туда, куда указал Крылатый Всадник.

«Наконец–то», — подумал друид, когда судно развернулось и пошло в направлении заходящего солнца. Ему не нравились долгая бездеятельность, обманчивый покой, который дает рутина, и отсутствие успехов. В членах экспедиции надо было поддерживать бдительность. Они уже начали расслабляться. Выход был один — скорее взяться за дело.

Но когда вдали показался остров, друид почувствовал разочарование. Если Ползучий Ужас был мал и компактен, то Камнелом был огромен. Его горы поднимались прямо из вод Синего Раздела, а их вершины терялись в облаках. Берег имел неприступный вид, не было ни пляжей, ни отмелей — из океана поднимались голые каменные стены. Весь остров был пропитан влагой и покрыт пышной растительностью. Здесь росли громадные деревья, высокая трава, кустарник, лианы. Из туманной выси вниз на изумрудную зелень там и тут обрушивались водопады. Голыми, лишенными растительности были только горные пики и скалистые обрывы берегов. Из своих гнезд на скалах взлетали белые птицы и ныряли в море за пищей. Волны прибоя бились в отвесные скалы, рокотали и превращались в молочно–белую пену.

Странник велел провести «Ярла Шаннару» дважды вокруг острова и стал выискивать ориентиры и пытаться прочувствовать местность. Если обследовать этот остров обычными способами, то на это уйдут недели, а может быть, и месяцы. Но и тогда они могут не отыскать ключ, если он запрятан глубоко в одном из ущелий. Странник поймал себя на том, что думает о предсказании Райер Орд Стар: каким из предсказанных ею ужасов охраняется этот ключ? Угри, наверное, и были той пастью, что могла проглотить его целиком. Значит, остается то, что слепо, но все равно может найти, и то, которое и все, и ничто. То, что похитит душу. Друид надеялся, что до того, как они найдут этот остров, у ясновидицы будут еще сны, но этого не случилось. Приходилось рассчитывать только на ее предыдущее пророчество.