Артем Тихомиров - Оруженосец

Принцесса выпучила глаза:

— Ты? Смарагульф!

Неведомое создание уставилось на нее:

— Ваше вы… Седрик!

Вундеркинд кинулся к ней и заключил в довольно грязные объятия.

— Как ты? Что ты? Я думал, что уже… Ха-ха… А чем тут так пахнет? — чародей подергал носом. — Обед?

Эмма тоже почувствовала запах.

— Неважно. Надо сматываться, и быстрее!

Видя, что чародей не спешит брать ноги в руки, Эмма схватила его за локоть и поволокла за собой. Чем дальше они окажутся от проклятого дома, тем лучше.

Несколько раз Смарагульф упал, запутавшись в собственных ногах. Рассвирепев, принцесса подняла его над головой, как до этого мамочку, и помчалась через лес.

Сколько она бежала без остановки, неизвестно. В конце концов у нее кончилось дыхание. Чувствуя, как становятся вялыми ноги, Эмма начала тормозить. Неудачно. Под каблук сунулся невидимый корешок, и принцесса вместе с вопящим чародеем полетела вверх тормашками. По несчастью, впереди оказался сырой овраг, в который они оба и скатились.

Тишина, воцарившаяся после этого, была полна вопросов. Мелкие лесные обитатели, напуганные вторжением, вылезали из своих убежищ и с испугом оглядывали овраг.

— Ыххх… — Словно воскреснув из мертвых, Смарагульф сел и разинул рот. Его вид мог напугать кого угодно.

— Ух… — добавила Эмма и с трудом села. Боль была повсюду, даже в тех уголках тела, о которых в обычной жизни и не вспоминаешь.

— Мы живы! Хвала магии, — сказал чародей.

— Хвала мне, — простонала принцесса. — Я бросила людоедку в печь, куда залезли и ее сыночки.

Смарагульф уставился на нее через измазанные грязью очки:

— Я все время забываю о твоей силе, Седрик. Невероятно! К тому же ты храбр…

— А откуда ты взялся? Где ты был?

— Я свалился с ковра за несколько мгновений до крушения, упал в лес, потерял сознание. Очнулся, поняв, что вишу на дереве вниз головой. Положение было не безвыходным, но довольно неприятным. И тут я увидел стайку гремлинов, волокущих куда-то мой саквояж. Понимаешь, там же все! С трудом отцепился, упал и помчался в погоню. Но попробуй поймать гремлина, у которого шустрые маленькие ножки и отличное знание местности. Короче говоря, я чуть не рехнулся. Только с помощью чар мне удалось вырвать саквояж у стайки воришек. А потом пришлось уносить ноги, потому что они вызвали подкрепление и начали кидаться камнями и палками. Знаете, когда гремлинов много, они становятся опасны…

— А как ты нашел меня?

— Убегая, я угодил в болото и чуть не погиб. Выбравшись, немного поколдовал. С большим трудом мне удалось найти место крушения — но там тебя не оказалось. Лишь по теплым углям я определил, что ты недавно был у костра.

— Блестяще, — ядовито заметила принцесса.

— Магичить без волшебной палочки, к тому же в Мраколесье, довольно трудно, но я напал на след похитителей. Слухи оказались верны.

— О людоедах?

— О Мраколесье чего только не болтают, — сказал Смарагульф. — О них тоже. В общем, я нашел их дом и начал составлять план вторжения. Что могло скрываться внутри, я не знал, поэтому готовился к худшему.

— А этот маскарад? — спросила Эмма. — Нарочно? Ты похож на болотного монстра.

— Не нарочно, но мыться и приводить себя в порядок было некогда, а напугать своим видом неприятеля оказалось неплохой идеей. Ну, в итоге я ворвался в дом и встретил тебя. — Смарагульф подарил ей еще один восхищенный взгляд. — Надо же, в одиночку против четверых матерых убийц! Как?

— Думаю, даже не будь я такой сильной, я бы выбралась. Все равно. Любая смерть, но не такая. Нет, увольте!

— А в печку! Как догадался?

— Сказки читала. — Принцесса встала и отряхнулась. Выглядела она немногим лучше чародея. — Ладно, забудем о них. Расскажи, что ты знаешь о Мраколесье.

— Так все знают. Большой лесной массив, зажатый между королевствами Гурией и Меланхолом. Пользуется исключительно дурной славой из-за проживающих в нем чудовищ всех мастей, включая людоедов и великанов, хотя последних давно никто не видел. А еще тут полно стихийной природной магии самого темного свойства. Любой, кто колдует здесь, рискует получить по лбу. В общем, почти никто из путников, попавших в Мраколесье, не возвращается.

Принцесса уперла руки в бока:

— И как это получилось, дорогой маг, что мы угодили именно сюда?

— Случайность, я полагаю…

— Твои элементалы едва нас не угробили, грохнув об землю, но им было мало. Они забросили нас в самое неудачное место из возможных!

— Признаю, я совершил ошибку, не закрепив формулу подчинения, — повесил голову чародей. — Со мной всегда такое, что-нибудь забываю. Помню, на выпускном экзамене по пиромантии я едва не сжег академию. Во всяком случае, бороды мастера из приемной комиссии потеряли надолго. А все почему? Забыл выставить защитный экран…

— Выходит, мне повезло, — проворчала Эмма. — Могло быть хуже…

— Могло, — вздохнул маг со всей честностью.

— Тебе пора пересмотреть свои жизненные позиции, друг, если хочешь заниматься частной практикой. Людям вряд ли понравится под боком чародей, который каждый день устраивает им стихийное бедствие.

Смарагульф целиком и полностью признал ее правоту, сказав, что и сам страдает от собственной забывчивости.

Впрочем, это не решало главной проблемы.

Как выбраться из леса, из которого еще никому выбраться не удалось?

— Где твой саквояж? — спросила Эмма. — И, кстати, я не пойму, сейчас ночь или день?

— Неизвестно, — ответил маг. — Во Мраколесье иногда время течет по-другому. Также имеют место странные оптические эффекты.

— По ощущениям ночь, но кругом по-прежнему сумерки, а не темнота. Однако с той поры, как я очнулась, прошло как минимум часов семь.

Чародей поправил очки:

— Я спрятал саквояж в надежном месте. Как только заберем его, я вычислю маршрут.

— Сможешь? А как же здешняя магия и все прочее? — спросила Эмма.

— В моем арсенале еще найдется пара-тройка фокусов, — пошевелил носом Смарагульф. — Так или иначе, а торчать в этом гнусном месте я не собираюсь. Даю слово, ваше высочество, я выведу нас отсюда. Прости… Седрик.

Эмма махнула рукой:

— Называй как хочешь. Я уже толком не понимаю, кто я на самом деле. Ладно. Успокоил. Веди.

Смарагульф подтянулся, выпятив грудь колесом. Принцесса посмотрела на него с сомнением.

Полагаться на такое ходячее недоразумение было рискованно, однако она не видела другого выхода. В этом лесу она совершенно не ориентировалась. Все ей казалось одинаковым. Кусты, деревья, сумерки, туман, стелющийся низко над землей и иногда свивающийся кольцами подобно змее. Само время и пространство тут словно застыли, позволяя злу концентрироваться слоями век за веком.