Галина Романова - Выбор наследника

— Не ваше дело.

— Взять!

Спущенные с поводков пситтаки с шипением рванулись вперед.

Он давно подозревал, что подземные рудокопы что-то затевают. Но, преданные слуги, они еще и обладали одним странным качеством — каждый альфар так боялся оказаться недостойным членом общества, что готов был ради своей репутации умереть. У гномов имелась какая-то тайна, которая для них была важнее всего на свете. Узнать ее — и тогда можно будет с полным правом назвать себя повелителем подземного мира. Но справиться с бородачами в этом вопросе ему еще не удалось. Надежда затеплилась в тот миг, когда он увидел этого эльфа и шестым чувством понял, что остроухий что-то знает.

Теперь дело было за малым — вырвать у него это знание.

— …Ну, так ты все-таки надумал, что мне сказать?

— Д-да пошел ты…

Плевок достиг цели — палач отшатнулся от своей жертвы, брезгливо вытер лицо рукавом.

— Глупец, — прошипел он. — Ты умрешь…

— Все мы смертны!

— И это говорит эльф! Кажется, для вас, остроухих, смерть имеет особое значение?

— Да. Нас нельзя убить, пока мы сами этого не захотим!

— Вот как? В таком случае я постараюсь сделать все для того, чтобы ты захотел умереть!

— Флаг вам в руки и ветер в спину! Тогда я вам тем более ничего не скажу. — Эльф устало прикрыл глаза.

Но почти сразу распахнул их, напрягся, выгибаясь в оковах, и закричал. Долгим, пронзительным криком, полным боли.

— Скажешь… Ты мне скажешь, что задумали эти альфары!

«А потом я досуха вычерпаю твою энергию!»

Не слишком веселое время наступило на Аметистовом Острове. Сначала этот скандал на свадьбе дочери Наместника, потом — буквально на другое утро — странная смерть Видящей Хозяйки Острова… На несколько дней поместье-столица погрузилась в траур. Всюду были вывешены белые полотнища, леди сняли с себя украшения и нарядные платья, стали одеваться нарочито скромно. Никто не ходил друг к другу в гости, никто не устраивал пикников на залитых солнцем лужайках. Лето подходило к концу, шли последние его деньки, но никто не спешил порадоваться тихой теплой поре.

Группа бродячих актеров разбила свои палатки в парке с разрешения лорда Наместника, и все это время никто из них практически не отлучался из маленького лагеря. Эльфы понемногу собирали вещи — всем было ясно, что как минимум до конца осени никаких праздников не ожидается, а значит, не имеет смысла тут находиться. Столица в трауре, но есть другие замки, где не знают о свалившемся на окружение лорда Калливара несчастье. Значит, надо покинуть негостеприимное место и поискать заработка где-нибудь еще.

Уже назначив на завтрашнее утро час отъезда, актеры сидели на узлах с вещами, когда к костру, разожженному на поляне, подошел мастер Неар. Двое старших эльфов труппы встали при его появлении, остальные остались сидеть. Не доходя нескольких шагов до освещенного костром круга, менестрель остановился.

— Доброго всем вечера! — сказал он. — Разрешите присесть к огню?

Два молодых эльфа, похожие, как братья, юноши, подвинулись, давая ему место. Мастер Неар подошел и опустился на колени, протягивая руки к огню не для того, чтобы согреться, а просто потому, что так требовал обычай. Ему по цепочке передали кувшин с вином, и менестрель, внутренне поморщившись, сделал глоток. Вино было чуть теплым, к тому же слегка кислило, но отказываться было нельзя.

— Что слышно? — на правах старшего задал вопрос остроухий, стоявший над ним.

— Похороны Хозяйки Острова прошли в соответствии с обрядами, — проинформировал менестрель артистов, которых, конечно, туда не приглашали. — С утра пораньше в Цитадель отправят гонца с известием о смерти волшебницы. Пусть император, или кто там сейчас главный, решает вопрос, присылать нам новую Видящую или нет.

— А могут не прислать? — это подал голос один из юношей.

— Наверное. — Менестрель протянул ему кувшин и пожал плечами: — Могут. Ордена-то уже несколько лет официально не существует. Видящих как таковых больше нет. Есть всего несколько наставниц и ученики с ученицами. Пока еще они выучатся…

— Значит, мы остались беззащитными? — Женщина, сидевшая по ту сторону костра, боязливо оглянулась по сторонам, словно под каждым деревом в тени уже таилось чудовище или злобный демон. Сидевший у нее на коленях ребенок прижался к материнской груди.

— Перед чем? — вежливо обратился к ней менестрель.

— Ну, — женщина снова оглянулась по сторонам, — перед угрозой…

— Угрозой чего, простите?

Эльфийка пожала плечами:

— Что-то же убило Видящую!

— Еще неизвестно, было ли это убийство или просто несчастный случай, уважаемая дама, — ответил мастер Неар. — Всем известно, что Видящие часто носят при себе магические амулеты, в том числе и боевые. Наша Хозяйка была боевым магом. У нее постоянно при себе было… э-э… оружие. А что, если какой-нибудь амулет сработал чисто случайно? Неужели вам ни разу не случалось порезаться кинжалом?

Артисты переглянулись. Судя по вытянувшимся лицам, такой вариант не приходил им в головы.

— А остальные? — помолчав, задала вопрос вторая женщина, на коленях которой тоже прикорнул маленький ребенок. — Или вы не знаете, что пропали еще несколько эльфов?

Мастер Неар кивнул, вынужденно соглашаясь. Да, действительно, до него доходили слухи о том, что за последний месяц недосчитались нескольких простых эльфов и десятка два слуг-альфаров. По сравнению с гибелью Видящей эти смерти не шли ни в какое сравнение — даже те лорды, у которых служили пропавшие, не слишком беспокоились. Но так уж вышло, что менестрель догадывался, что с ними случилось, — ведь он своими глазами видел странную тварь, которая напала на волшебницу и прикончила ее. Это была чистая случайность, что жуткое существо выбрало не его своей жертвой.

— И поэтому, — промолвил он, — вы собрались уезжать?

Артисты переглянулись.

— Да, собрались. — Стоявший перед менестрелем мужчина сделал шаг вперед. — Мы беззащитны. Сидеть тут сложа руки и ждать, пока нас начнут убивать? Вряд ли какой здешний лорд захочет взять артистов под свое покровительство и несколько месяцев кормить бесплатно!

Мастер Неар хмыкнул. Большинство высоких лордов, чьи замки стояли в поместье-столице, могли прокормить в два раза большее число нахлебников, да так оно часто и бывало. При дворе всякого уважающего себя лорда всегда имелся десяток-другой эльфов, часто с женами, подругами и детьми, которые ничего особенного не делали, а просто жили за счет господина. Они, как правило, присутствовали на пирах и праздниках в качестве массовки, гуляли по парку вместе с женой лорда и его семейством. Но среди простых эльфов часто ходят прямо противоположные слухи.