Лина Тимофеева - Заговор против младших

Пробыв в королевском замке в Ойгене несколько дней, Вепрь стал невольным свидетелем начала похода королевской армии в сторону Нонга. Доставивший его прямо в столицу дракон Монюх отсыпался на крыше одной из башен. Подействовало ли тут заклятие белого армага или правительница и впрямь мало ценила жизни своих воинов, однако бывшего алхина, привезшего заветный артефакт, встретили очень хорошо и смерть гриффона в вину не ставили. Вепрь даже подумал, что отношение людей к перебежчикам слишком легкомысленно, — лично он не преминул бы несколько раз допросить незваного гостя, может быть, даже с помощью раскаленного железа. Впрочем, он, разумеется, не обижался на короля за радушный прием. Аспид, который сразу проявил интерес к соратнику Хельви, часто и подробно расспрашивал Вепря о жизни в империи, однако тактично не задавал вопросов об армии — Вепрь сразу и твердо заявил, что понятия не имеет ни о численности войска Младших, ни о его составе, так как всё время провел на границе, в глубинке, на большом расстоянии от столицы, и давно уже не входит в число приближенных советников великого канцлера. Тем не менее он довольно подробно рассказал Аспиду о былых походах с Хельви — и в подземелье черной башни Ронге, и в усыпальнице Ашух, и в Городе драконоборцев.

Беловолосый любимчик короля внимательно слушал рассказы Вепря и едва не записывал за ним. Бывший алхин полагал, что истории эти никак не могут навредить Младшим, поэтому был довольно откровенен. Правда, о сванах и водяных он предпочел не распространяться, отделавшись общими словами о том, что великий канцлер предпочитал вести переговоры с этими племенами лично.

— Кажется, принц Хельви — и впрямь великий человек, — сказал как-то раз Аспид, когда они сидели возле костра на привале, где-то под Нонгом. — Возможно, Совет Мудрых был не прав, лишив его престола. Как ты полагаешь?

— Я полагаю, что Мудрые сделали грандиозный подарок Младшим в лице Хельви, — усмехнулся правитель Верхата. — Король Омас не обладает ни умом, ни решительностью своего брата. Будь внимателен, Аспид, как бы правительница Ханемли не загнала его под свой каблучок. Он уже и теперь не решается слова сказать без ее одобрения. Хотя, конечно, королевству необходим наследник.

— Король не слишком храбр и находчив, это верно, но у него есть масса других достоинств. Например, он умеет выбирать союзников, — без тени улыбки ответил Аспид. — А что до отношения к Ханемли, то, слава Огену, мужчины королевства Синих озер всегда была галантны и предупредительны с прекрасными дамами. Закончится война — развеются и напрасные сомнения, не так ли?

Вепрь кивнул. Замечание Аспида о правильном выборе союзников не показалось ему случайным. Кажется, королевский любимчик знал о неприятностях на южной границе — об исчезновении сванов и о ссоре с водяными. Очевидно, шпионы короля находятся у самого трона империи, предположил Вепрь, раз актуальные сведения доходят до Ойгена в столь полном объеме. В таком случае он едва ли не знает, какую роль исполнял при Хельви бывший алхин. Вепрь вновь почувствовал опасность, которая исходила от насмешливого блондина. Действительно, не так он прост. Однако предпочитает играть в свою игру. И пока цель этой игры не достигнута, Вепрь находится в относительной безопасности. Вот только бы понять, что это за игра и каковы ее цели. Впрочем, на это у бывшего алхина оставалось время. Он следовал, по предложению Ханемли, вместе с войском в сторону границы, навстречу армии Младших. Воины, собранные под знаменами королевства Синих озер и Городом драконоборцев, были немногочисленны, но отменно вооружены. Тут постарались союзники — сталь работы гриффонов продолжала оставаться лучшей в этом мире, и ее в подземелье таинственного города было предостаточно. Даже псы, следовавшие с войском, носили стальные воротники, прикрывавшие грудь от стрел. Магический артефакт, полученный правительницей Города драконоборцев, по впечатлениям Вепря, еще не был задействован. То ли Ханемли берегла его на черный день, то ли он еще просто не вошел в силу. Связь между артефактом и драконами Черных гор, о которой говорил белый армаг в башне Ронге, пока никак не проявилась.

Но и без волшебного оружия первый бой между противниками был кровав и яростен. Полководцы армии людей, очевидно, всеми силами хотели смять Младших в первой же атаке, оттеснить их обратно в лес, получить стратегическое преимущество. Однако им это не удалось. Несмотря на то что люди смогли подкрасться к противнику почти незаметно, в самый последний момент колдуны Младших распознали врага. Армия Хельви быстро развернулась и заняла позиции, хотя выбор для маневра был, конечно, ограничен. Спереди — Синий лес, сзади Тихий лес, посредине — Лунная просека, тянущаяся мертвой полосой на несколько лиг. Однако даже в таком положении Младшие сумели оказать противнику достойное сопротивление. Вепрь имел возможность наблюдать за этим лично.

Альвы сражались так, будто у каждого за плечами стоял родной дом, и отступить хотя бы на пядь означало пустить врага в собственную обитель. Позже, когда сопротивление первых рядов удалось подавить превосходящими силами людей и свирепых монстров, которых отправила в бой Ханемли, Вепрь убедился, что копейщики — а их подготовке он уделял особенное внимание — дрались на совесть. Даже мертвецы, оставленные Младшими на поле боя, в последнем усилии подпирали длинные щиты, которые должны были укрывать удерживавших строй воинов. Если бы не магические атаки людей, нипочем бы не смять им эти ряды, подумал Вепрь.

Король Омас не участвовал в ночном бою. Он приехал на поле боя утром, когда сражение давно закончилось, морщась, оглядел заваленную телами просеку и молча уехал в лагерь. Правительница Ханемли, напротив, сражалась и в азарте схватки даже напомнила Вепрю чем-то Наину. Дерзкая воительница была страшна и прекрасна одновременно. Она соизволила в перерыве между боями подъехать к стоявшему возле деревьев алхину. Вепрь в это время наблюдал, как Младших невероятным усилием оттесняют к Синему лесу.

— Почему не участвуешь в бою?! — хрипло крикнула она, поднимая забрало и размазывая рукавицей чужую кровь по позолоченному нагруднику. — Или рука не поднимается — своих бить? Опять не можешь сделать выбор, человек? Неужели твоя кровь не подскажет тебе?

— Прости, Ханемли, — низко поклонился Вепрь, — но сражаться плечом к плечу со столь сильной и прекрасной женщиной, как ты, не позволяет мне мужская гордость. Как представлю себе, насколько неуклюже и уродливо я, старик, буду смотреться рядом с тобой, то рука с мечом просто опускается. Вот, решил подождать, пока ты немного углубишься в тыл противника. Тогда уж и мы подтянемся за тобой.