Алексей Провоторов - Фантограф. Русский фантастический № 2. 2014

— Проснешься утром — а голова в тумбочке, — хихикнул Стивен.

Денис переставил подальше от него бутылку виски.

— Они же просто занимаются наукой…

— Это болезнь роста, — сказал девушке капитан «Громобоя», — ребенок в определенном возрасте начинает шалить со спичками, поджигать что попало. И если его не выпороть, он может устроить большую беду.

— Детей бить нельзя! — распахнула глаза Консуэла.

Денис усмехнулся.

— Некоторых и иногда — абсолютно необходимо. Впрочем, это всего лишь аналогия. Если бы мне на десятилетие подарили настоящую ракету, я бы к ней и близко не подошел, потому что слишком мало знаю о таких сложных и опасных устройствах. А тут пятилетний своими ручонками собирает боевой бластер. Здесь следует наказывать, и немедленно. Иначе этот ребенок никогда не вырастет. Некому уже будет расти, понимаешь? И если для того, чтобы уберечь его и окружающих от него самого, стервеца надо немного отшлепать…

— Ничего себе немного… — прошептала девушка.

— Мы сравнительно недавно перешли к точечным бомбардировкам, — сказал Денис, — лет пять или около того. До этого планеты, где обнаруживали почти построенный Перезагрузчик, просто уничтожали целиком. Одна ракета класса «корабль-планета», и все. Пьпц-пыщ. Печально, но что делать. Вселенная важнее. Такая, какой ее знаем мы.

Консуэла смотрела на него во все глаза.

— И сколько раз ты…

Денис улыбнулся, скупо и страшно. Потом залпом опрокинул свой стакан. Отдышался и проронил:

— Достаточно. Давно работаю в Страже. Трудно первые раз пять, потом привыкаешь…

Стивен уронил голову на руки.

— Но все же, видимо, не до конца, — глядя на него, продолжил капитан. Протянул руку и похлопал старпома по плечу: — Стиви, не спать, тебе через час заступать на вахту. Сходи в медотсек, подыши кислородом.

— У меня кружится голова, — сказала Консуэла, — я бы не отказалась прилечь. Только можно просто поспать, не через медотсек?

Денис встал. Кресло с тихим жужжанием отъехало к стене.

— Я провожу тебя, — просто сказал он.

— Не знаю, что на меня нашло, — шептала она, водя пальцем по его груди, — нет, все было прекрасно, но так обычно со мной не бывает… какое-то наваждение…

Это наваждение называется жаждой жизни, улыбнулся про себя Денис, рассеянно играя ее волосами. Резче всего тени от яркого света; и там, где смерть обильно собирает свою жатву, особенно сильно стремление дарить жизнь… именно поэтому в древности при взятии городов штурмом происходило так много хаотичных и бессмысленных изнасилований. Популяция восполняла понесенные потери.

Пять минут назад, двигаясь в ней резко и даже грубовато, он внезапно ощутил нежный, робкий поцелуй в шею и мгновенно расплавился от нежности, как горный пик под лучом главного калибра крейсера. Да, женщины на военных кораблях редкость… иногда — чрезвычайно приятная редкость.

— Немного виски, — сказал Денис вслух, — ну и напряжение сказалось. Первый раз в походе?

— Да… ужас, я ведь еще и официальное лицо…

— Побольше бы таких лиц. А то, знаешь, сверху обычно таких тварей присылают… у них сзади — жопа и спереди, вместо головы, — тоже.

Консуэла хихикнула.

— Слушай, хочу тебя спросить…

— Валяй.

— У тебя не бывает ощущения, что все, что ты делаешь… все эти миллионы жертв… напрасно?

Денис немного напрягся.

— В смысле?

— Вот смотри… Большой взрыв, с которого началась наша Вселенная, четырнадцать миллиардов лет назад… он ведь произошел?

— Ну да.

— Это означает, что тамошняя Стража не справилась? И то же самое может повториться сейчас. И тогда получается, что и твоя работа, и весь твой груз, взятый на душу, — зря?

— Может быть, там и не было никакой Стражи… а может быть, они не успели. Теперь мы никогда уже не узнаем, что именно случилось. Есть тема поинтереснее… — Консуэла завозилась, устраиваясь удобнее. — Сейчас Стража работает как отлаженный механизм. Тысячи крейсеров только в нашей Галактике: людям, как всегда, доверили самую грязную работу — зачищать те цивилизации, которые все-таки развились до стадии, когда они способны создать Перезагрузчик и строят его в действительности. Раса Арилои наводит нас на цели, заблаговременно сообщая, в какой именно звездной системе необходимо вломить очередным изобретателям. Раса Аш-Гваар правит линии реальности так, чтобы подобные цивилизации вообще не возникали…

— Спасибо, что кратко пересказал мне главу школьного учебника. про Стражу, — сонно пробормотала она на его плече.

— Ты слушай дальше. Но ведь так, как сейчас, было не всегда? В то время, пока мы еще только подбирались к жалким межпланетным перелетам внутри собственной звездной системы, Аш-Гваар еще не осознали себя единой совокупностью разумных кристаллов, а Арилои находились в бездеятельном трансе, временами попивая кровушку своих соплеменников, — кто-то уже зачищал нашу Галактику, жестко, но технично. Мы нашли не менее двух десятков планет, обработанных лучевым оружием так, что их обитателей отбросило в развитии на тысячелетия назад. Тем самым человечество успело закрепиться на лидирующих позициях, первым освоив межзвездные перелеты, не говоря уже о разрушенных неизвестными Перезагрузчиках, каждый из которых мог положить конец Вселенной до появления Триумвирата и возникновения Стражи как класса.

— И кто это был?

— Если бы мы знали! Никаких иных следов легендарных Первостражников не обнаружено. Более того — ты никогда не спрашивала себя, а строила ли Земля в свое время Перезагрузчик?

Консуэла хмыкнула.

— В учебнике про это как-то туманно. Мол, мы шли особым путем и потому избежали этой ошибки…

— Черта с два мы избежали. Я точно знаю, что Перезагрузчик земляне в свое время строили. Что именно произошло потом — информация засекречена так круто, что доступа нет ни у меня, ни даже, боюсь, у адмирала флота. Но факт, что никто нас не поджаривал и уж тем более не шарахал по Древней Земле планетарной ракетой, иначе бы мы сейчас не разговаривали…

— Кстати, о разговорах, — промурлыкала она, — хватит трепаться. Иди-ка сюда, найди своему языку лучшее применение…

Денис, улыбаясь, приподнялся на локте.

— Сначала я отвечу на твой вопрос. Нет, я не думаю, что все зря, — потому что можно бороться и проиграть, но, если ты не борешься — ты уже проиграл… руки! Мы даже не знаем, существуют ли в остальных галактиках Вселенной аналоги Стражи, — а ведь галактик великое множество, и вполне может быть так, что прямо сейчас где-нибудь в захолустном уголке Мироздания очередной желторотый сопляк подносит горящую спичку к шашке с динамитом, и остановить его некому… Но есть такой старый девиз: делай что должен — и будь что будет. Я верю, что такую же вахту несут во всех концах Вселенной мои коллеги. Сегодня я спасу их завтрашний день, а завтра они спасут мой…