Дмитрий Гришанин - Тайна Серебряного храма

– Вчера голубиной почтой мы отправили письмо Императору с подробным отчётом приключившихся накануне событий. В нём нами было упомянуто, что ты достойно прошёл годичный курс обучения и единогласным решением совета храмовых паладинов допущен к посвящению в паладины, – проинформировал Атена мастер Грапус Чёрный Орёл.

– То есть фактически мы отрекомендовали Императору тебя как уже состоявшегося паладина, – вставил мастер Фижин Серый Олень.

– Сегодня утром с нашим вернувшимся голубем пришёл императорский ответ, – продолжил мастер Грапус Чёрный Орёл. – Вот это письмо. Прошу, можешь ознакомиться. – Старый паладин вытащил из поясного кошеля крошечный свиток из тонкой рисовой бумаги и вложил его в руку Атена. – Прочтёшь позже. А сейчас я вкратце доведу его суть. Император выражает крайнюю озабоченность похищением из нашего Храма древнего артефакта. Придворные астрологи предсказывают великие беды нашей многострадальной Империи, если не удастся в кратчайшее время вернуть артефакт. Разыскать и вернуть обратно в Серебряный Храм легендарный плащ первого паладина Император приказывает тебе, Атен Серебристый Крылатый Змей. Это твоё первое задание в статусе паладина! В помощь тебе Император выслал отряд рыцарей и магов, которые будут ожидать тебя в Гремише, небольшом неприметном городке в пяти днях пути от Храма.

– Выходит, мне пора уже отправляться в путь? – спросил слегка обескураженный свалившейся ответственностью Атен.

– И то верно, чего зазря время тянуть, – подхватил мастер Стерн Белая Сова. – Конь твой с утра осёдланным стоит, копытом бьёт. Соскучился за год, сердечный, по стремительной скачке под седоком.

– О пропитании в дороге тоже можешь не волноваться, я лично до отказа набил твои седельные сумки водой и провизией. Даже пару фляжек нашего храмового вина положил, – добавил мастер Труст Бурый Сокол.

– Вы меня гоните? – растерянно пробормотал молодой паладин.

– Ну что ты, конечно, нет, – улыбнулся ему мастер Фижин Серый Олень. – Но ты нас тоже постарайся понять. Твоё обучение здесь закончилось. У каждого из нас имеется куча ежедневных дел и обязанностей. И уделять тебе время, как раньше, мы теперь не сможем. К тому же со дня на день к нам сюда прибудет очередная группа рыцарей, жаждущих занять освободившееся место претендента. Нам нужно подготовиться к их приёму.

– Я всё понял. Спасибо вам за всё и прощайте! – отчеканил Атен, развернулся и направился к приоткрытым дверям конюшни.

– Каждый раз одно и то же! – прозвучал за спиной возмущённый голос мастера Рагуста Белого Медведя. – Хоть бы один без обиды ушёл!

– Ничего, остынет – поймёт, – откликнулся мастер Грапус Чёрный Орёл. – Пойдёмте, братья, отпирать ворота.

Через пять минут Атен уже во весь опор нёсся по извилистой дороге среди заросших кустарником и деревьями руин древнего Труза. И легендарный Серебряный Храм Паладинов отдалялся за его спиной с каждым толчком копыт его горячего скакуна.

Глава 22. Зарок гнома

Громкий барабанный бой и раскатистый рёв фамильного боевого рога приветствовали возвращающихся в родной замок героев. По приказу Кагнерика воины его отряда во время последнего привала соорудили носилки, на которые перед входом в отцовский замок Быстрый Топор собственноручно выложил добытые в походе трофеи: три пары гнутых и островерхих рогов, срубленных с голов поверженных демонов. Первыми на носилках лежали тонкие и длинные рога инкуба – их законной добычи, а за ними едва помещались в один ряд четыре толстых и коротких рога рыцарей Ада, в благодарность за помощь переданных гномам паладинами после их совместного подземного боя против не ведающих страха воинов-скелетов и ядовитых пауков. Наместника грозного клана Рунных Топоров королевского стража в седьмом поколении Фралера Жёлтого Глаза, лично вышедшего встретить отряд гномов, переполняла гордость за достижения младшего сына. Шутка ли, насмерть схлестнуться с такими грозными противниками, истребить их всех, ну или почти всех, и полностью сохранить доверенный ему отряд. Благополучное возвращение лихой шестёрки было отпраздновано тут же организованным шумным, весёлым застольем, на котором, как это было принято у гномов, все обитатели замка упились до беспамятства и позасыпали прямо за столом. Поговорить с отцом и с братьями Кагнерику удалось лишь на следующий день. Подробный рассказ младшего сына растянулся почти на два часа. Когда же он наконец замолчал, в просторном кабинете наместника на несколько секунд повисла напряжённая тишина. Собравшиеся гномы, каждый на свой лад, обдумывали услышанное. Первым заговорить решился сам хозяин кабинета.

– Итак, любезные мои сыновья, что скажете по поводу услышанного? – спросил наместник, вытряхивая из потухшей трубки на пол пепел. – Громон?

– Разумеется, я доволен результатами похода, – отозвался старший сын. – Гномы показали себя умелыми воителями, умеющими постоять за себя и наказать покусившихся на нас врагов. Это, без сомнения, подкрепит и без того высокий авторитет нашей армии в глазах соседей. Четверо воинов, рекомендованных мною в отряд Кагнерика, в сражениях с нежитью и демонами Адского Пекла приобрели ценнейший боевой опыт. Теперь они благородные ветераны – герои и пример для подражания нашей славной молодёжи. Меня как воеводу такой исход не может не радовать.

– Да, сила гномьего оружия оказалась на высоте, – кивнул Фралер, раскуривая по новой набитую трубку. – Однако не стоить забывать об уязвлённом самолюбии наших врагов. Они словили чувствительную плюху от Кагнерика и теперь станут вынашивать планы жестокой мести. В открытую атаковать нашу провинцию ни нежить, ни демоны, конечно, не посмеют. Но ожидать от них какой-нибудь пакости в виде вторжения на нашу территорию отряда наёмных убийц можно теперь запросто. Это уже по твоей части, Драмон. Что скажешь уважаемому совету?

– Совершенно верно, отец, провокации весьма вероятны, – кивнул командир пограничной стражи. – Я принял соответствующие меры, вдвое усилив дозорные отряды за счёт поднятых из резерва ветеранов.

– Даже так, – озадаченно хмыкнул наместник, выпуская из ноздрей белые струйки ароматного дыма. – Интересно, и как тебе это удалось провернуть? Дай-ка догадаюсь. Пустыми речами бывалых стариков не проймёшь, небось двойное жалованье к их и без того роскошному пансиону каждому посулил. Стельк, будь добр, огласи, во сколько обойдётся это усиление границ нашей казне?

– Не могу знать, отец, ко мне за какими-либо дополнительными деньгами Драмон не обращался, – пожал плечами казначей рода.