Эри Крэйн - Наследие

— Иллюзия?! — Фьорд был одним из немногих капитанов, которым было рассказано об истинном положении вещей. Два десятка доверенных лиц Командора собрались в его шатре, прижимаясь плечами в тесном и жарком помещении. — Выходит, мираж войска, поддерживаемый несколькими сотнями смертников, только отвлекал нас от истинной цели Республики. Но какой?

Ответ на вопрос Фьорда нагрянул спустя несколько часов, вместе с магом Гнезда, отправленным Мешери на юг от расположившейся армии. Мужчина тяжело дышал и часто кашлял, рассказывая об увиденном.

— Город на юге, Этварк, кажется, он окружен войском Республики. Ворота открыты, а патрули контролируют территорию километров на пять вокруг, — маг успокоил дыхание и, собравшись, открыто посмотрел на присутствующего на собрании Мешери. — Боюсь, меня заметили, но позволили уйти.

— Еще один отвлекающий маневр, или они хотят, чтобы вы привели армию к воротам Этварка? — заговорил один из капитанов, широколицый церковник, не выпускающий рукояти покоящегося в ножнах меча.

— У нас нет выбора. Численности наших сил недостаточно, чтобы разделить их без существенного риска, — отец стоял спиной ко всем присутствующим, словно маски было недостаточно, чтобы скрыть его мысли и чувства. — Готовьте отряды, необходимо выдвинуться в сторону Этварка не позднее, чем через два часа.

Капитаны кивнули и без вопросов покинули шатер, оставив меня наедине с отцом.

— Оника…

— Опять будешь пытаться удержать меня? — раздраженно спросила я. — Сколько можно? Когда ты поймешь, что я обязана положить всему этому конец?

— Будь рядом со мной, — он говорил отстраненно и равнодушно, так, будто не слышал сказанного мной. — Я не знаю, что нас ждет под стенами Этварка, но, раз не могу уговорить тебя вернуться в Берилон, прошу держаться поблизости. Не пропадай из виду, хорошо?

— О, если все станет плохо, меня сложно будет не заметить, — уверенность и наставнический тон Фардна заставляли меня злиться еще больше. Упрямец, что ему нужно для осознания, что я уже не маленькая беззащитная девочка, нуждающаяся в опеке?

Снаружи было еще жарче, чем внутри шатра. Солнце клонилось к горизонту, и воздух горел от разносящейся среди людей неутешительной вести. Лагерь гудел, будто горный поток, срывающийся с высот. Ворочая гигантские глыбы, он перетирал в пыль мелкие камни, навсегда вырывая их из родных мест и унося в неукротимом вихре страстей и желаний.

Издали Этварк, казалось, мало изменился с последнего раза, когда Люфир видел его. Все те же короткие шпили, усеявшие широкие купола тесно стоящих домов. Только стены стали выше и крепче, но какой в этом толк, когда ворота распахнуты настежь?

К Командору не вернулся ни один из отрядов, патрулировавших земли вокруг города и территории, ведущие к нему от перевала в Медвежьих горах. После его преодоления большая часть армии Республики направилась на юго-восток, по стопам посланных диверсионных отрядов, чьей задачей было захватить и удержать город до прихода основных сил. Пока шесть сотен бойцов, оснащенных проекторами, имитировали направляющуюся к столице армию, войско Республики без остановок двигалось к Этварку. Посланные вперед разведывательные отряды уничтожили патрули Ордена, чтобы никто раньше времени не узнал о подлинном плане Ассамблеи.

Полки магов остановились в низине, тогда как силы Республики заняли выгодную позицию на холме, сразу под стенами города, вместившего в себя несколько тысяч жителей. При приближении хозяев земли, на которую они вторглись, чужеземцы не проявили агрессии. И спустя час, как армия магов встала лагерем, Люфир следил за спускающимся по пыльной дороге мотоциклом, везущим двоих человек.

Лучник позаботился, чтобы гонец с приведенным вместе с ним капитаном гвардии Этварка, предстал перед Командором в целости и сохранности. Сапфировая Маска позволил остаться только своей правой руке, и тот не мог не отметить неудовольствия на лице Оники, покинувшей шатер отца.

— От имени Ассамблеи я уполномочен передать главнокомандующему армией магов материка предложение о сделке, — отчеканил посланник Республики и передал Командору распоряжение Мастеров, одновременно излагая его содержание. — По прибытию, специалисты Республики заминировали город, в котором по нашим подсчетам находится почти десять тысяч жителей. В любой момент мы можем поднять кварталы на воздух, и вы не в силах этому помешать.

— Ассамблея предлагает выпускать десять мирных жителей в обмен на одного мага? — сдержанно спросил Командор, оторвав взгляд от распоряжения правления Республики.

— Мастера высоко ценят жизнь каждого мага. Нет необходимости зачинать бой, в котором понесут потери обе стороны. Вы проиграли эту войну еще до ее начала.

— Если я соглашусь, что вы намерены делать дальше?

— Если все маги вашей армии проявят лояльность и не будут оказывать сопротивления, мы гарантируем безопасность для жителей этого города и всех остальных. Ассамблея принесет на эту землю порядок и технический прогресс. Жители континента смогут стать частью нового, великого государства и, при должном участии, разделить все блага цивилизации. В знак благосклонности Ассамблеи и в подтверждение моих слов, мы отдаем вам управляющего городской стражей. Я могу узнать ваш ответ?

Посланник замолчал, а Командор вновь посмотрел на белый лист, окаймленный красно-черными вензелями, содержащий мировое предложение Ассамблеи. Края бумаги занялись рыжим пламенем, и на пол осыпался хрупкий темный пепел.

— У вас есть час на принятие решения, — бесстрастно произнес посланник и посмотрел на Люфира, ожидая, что его сопроводят к оставленному на краю лагеря мотоциклу. Командор кивнул и расплавил перемычку на оковах, сдерживающих командира корпуса гвардии Этварка.

Оставшись наедине с церковником, Сапфировая Маска протянул тому вместительный бурдюк с теплой водой.

— Как вы допустили такое? — холодно спросил Командор.

— Они застали нас врасплох, — подавленно произнес мужчина, утирая губы и возвращая мех. — Даже не представляю, как им удалось пробраться в город. О вторжении стало известно уже, когда они выдвинули требование открыть ворота для их армии. В противном случае они грозились взорвать Этварк. Вы приказали обеспечить безопасность жителей, я не мог поступить иначе!

— Они действительно могут подорвать город?

— Боюсь, что мерзавцы не блефуют. Они провели показательный взрыв старой кузницы, а для демонстрации всех возможностей их бомб разворотили поля у южной стены.

— Что с жителями?