Мэри Герберт - Темная лошадь

Даже Этлон не испытывал желания раскрывать тайны крепости ночью, поэтому кланы решили провести ночь в относительной безопасности ущелья. Вторая дорога привела к разрушающимся воротам в стене над рекой. Путники осторожно пробирались по остаткам дороги в ущелье. Голос стремительно мчащегося потока казался ужасно громким в каньоне, а обдуваемые ветром каменные стены вздымались над ними как тюремные башни. Дно ущелья было неровным и каменистым. Едва заметная тропа была часто перегорожена каменистыми осыпями, но кланы пробирались все дальше в ущелье, пока не нашли широкое, поросшее травой место, свободное от осколков валунов. Здесь они разбили лагерь и стали беспокойно ожидать наступления утра.

Свет медленно проникал в глубокое ущелье, но вожди со своими кланами приступили к работе задолго до того, как солнце показалось над речной стеной. Около устья реки они отыскали пещеры и спрятали в них повозки и припасы. Стада были оставлены под такой охраной, которую только можно было выделить. Женщины занялись собиранием любой пищи, которую только можно было найти, выпечкой пресного хлеба, заполнением бурдюков водой и сбором дров. Оружейные мастера развернули свои маленькие кузницы для починки доспехов и изготовления наконечников для копий и стрел. Детей послали собирать корм для скота.

Тем временем Сэврик поставил людей на укрепление речной стены. Она простояла века, но потоки и время сказались на ней. Воины отставили своих лошадей и оружие и занялись переноской камней и поднятием земли. Они провели весь день, укрепляя ворота и заполняя образовавшиеся между камней бреши.

Этлон все еще злился на исчезновение Габрии, поэтому он бросился в незнакомую работу. Его люди наблюдали за ним и удивлялись, но его неутомимая сила придавала им бодрости, и они работали до глубокой ночи безо всяких жалоб или увиливаний. Над ними в неприступной бдительности возвышался огромный Аб-Чакан.

К наступлению ночи три клана были довольны сделанным. Женщины и дети сделали большие запасы пищи, воды и дров. Речная стена была починена, а ворога укреплены на случай атаки. Вряд ли можно было ожидать, что стена выдержит долгую осаду, особенно если охранная крепость падет. Но пока ее камни стоят, а защитники живы, стена поможет защищать стада и будет служить последней преградой, если кланы будут вынуждены отступить в ущелье.

Люди вернулись в лагерь смертельно усталые, и, хотя они выполнили большую часть задачи, они все знали, что основная работа ожидает их завтра в крепости. Поэтому они обрабатывали мазями натертые волдыри, растирали уставшие мускулы и молились, чтобы судьба послала им больше времени — времени для укрепления Аб-Чакана и выяснения его секретов, времени, чтобы Дангари успели прибыть.

Сэврик знал, что Кошин выполнит свое обещание прийти, но где-то между Дангари Трелд и Аб-Чаканом находилась банда разбойников, а позади Дангари — армия Медба. Если что-нибудь пойдет не так, клан Кошина будет уничтожен. Сэврик собирался послать гонцов к Дангари, чтобы поторопить их; потом раздумал и только расставил наблюдателей на откосах. Ни к чему было сообщать Кошину то, что он и без того знал.

Однако Сэврик не мог отвести глаз от юга, где он надеялся увидеть пыль, поднятую приближающимся кланом. Или хуннули. Этлон сказал ему об исчезновении Габрэна, и, хотя он был подавлен тем, что мальчик в опасности, он чувствовал, что у Габрэна была важная причина для ухода. Милостью богов, мальчик скоро вернется.

На следующий день кланы обследовали крепость. Три вождя вместе с Кантреллом, Этлоном и самыми отборными воинами ступили на древнюю дорогу к главным воротам. Мощеная камнем дорога, начинаясь в долине, пересекала по разрушающемуся мосту реку и взбиралась в лоб на небольшой холм.

Когда люди достигли вершины холма, они остановились на широком, ровном скате, который вел сквозь стену в крепость. По сторонам его находились две из восьми башен, у основания которых стены переходили в естественные скалы и спускались до дна долины. Главные ворота стояли перед ними полуоткрытые.

Две бронзовые створки, ставшие от времени грязно-коричневыми, закрывали огромный арочный проем главного входа. Футов пятидесяти, или больше, в высоту, они вздымались над головами людей, до самого перекрытия покрытые изображениями странных животных и письменами. С каждой створки бронзовая голова льва смотрела вниз на непрошеных гостей. Львы, хранители ворот, были потертые и грязные, но их топазовые глаза по-прежнему свирепо сверкали в лучах восходящего солнца.

За воротами можно было мельком увидеть другую стену, строения красного цвета, темные дверные проемы и густые куртины сорных трав. Покинутые стены возвышались над ними, и ветер стонал в пустых башнях. Люди задержались у входа и нервно заглядывали внутрь. В огромной, с гулким эхом крепости не было ничего, кроме теней, но замкнутые, лишенные жизни пространства страшили привыкших к свободным скитаниям людей чуть ли не больше, чем все армии Медба. Воины со сверкающими мечами представляли из себя привычную опасность. А эти странные, старые руины были вне их понимания. И все же выживание кланов зависело от этого укрепления и от того, насколько хорошо они разузнают, как пользоваться его преимуществами.

Этлон смело выступил вперед и толкнул одну из створок двери. Несколько человек подскочили помочь ему. Они ожидали, что двери окажутся тяжелыми, но массивные бронзовые ворота были так хитроумно подвешены, что открыть их с легкостью мог один человек. К удивлению воинов, створки легко распахнулись и с громким гулом ударились о камень стены. Люди вздрогнули, как испуганные гончие, когда этот звук разнесся над внутренними дворами и стенами крепости. Стая ворон сорвалась с башни и пронеслась над их головами, издавая резкое карканье.

Кантрелл оперся о плечо своего поводыря и тихо засмеялся:

— Если здесь есть кто-нибудь, мы уж точно сообщили ему о нашем присутствии.

Люди с удивлением взглянули на барда.

— Кто здесь может быть? — встревоженным голосом спросил Рин.

— Только мертвые и их воспоминания, — ответил бард. — Здесь только камни, лорд Рин, обтесанные людьми, но сами по себе мертвые. Внутри нет ничего, чего стоило бы бояться.

Это не убедило Рина, но он не хотел, чтобы другие видели его страх. Он шагнул в проем ворот. Этлон и остальные последовали за ним. Дорога перед ними проходила через вторую, меньшую стену, в собственно крепость. Когда-то пространство между двумя стенами поддерживалось в чистоте, свободным от мусора, потому что широкое пространство было жизненной частью защиты крепости. Однако за многие годы накопилась нанесенная ветром пыль и остатки диких растений, и теперь среди плесневеющего хлама, упавших камней и гниющих остатков нескольких лачуг, поставленных более поздними захватчиками, бурно разрослись сорняки. В то время, как первая стена имела только одни ворота, во второй было проделано восемь — в каждой из башен, и одни — на дороге. Одностворчатые бронзовые двери с маленькими головами львов закрывали дверные проемы.