Александр Прозоров - Ключ Времен

Грохот и впрямь, то нарастая, то притихая, продолжал бить путникам по ушам.

- Мыслю, замок и Зал церемоний придется строить заново.

- Хорошо излагаешь, - кивнул Олег. - Кратко и доступно. Вот только совсем не о том, о чем тебя спрашивают. Поведай нам о том, Сварт, почему здешние воины дерутся так же, как ты, и внешне сильно на тебя похожи? Почему они тебя знают и называют отступником и предателем? И очень тебя прошу: не надо рассказывать, что в дружину к князю Радомиру ты попал случайно, что случайно стал воспитателем княжича и случайно отправился сюда вместе с нами.

На этот раз дружинник задумался надолго, усевшись на камни и глядя себе под ноги. Прошло минут десять, прежде чем он наконец-то признал:

- Это правда. Я не человек. Я демон из свиты Темного Отца.

- Ты демон? - не поверил своим ушам Андрейка. - Не может быть!

- Несколько лет назад, когда я уходил во внешний мир развлечься, меня поймал в ловушку Ремил, что уже не первый век осаждал границы Запретного мира. Он хотел сделать меня своим рабом, но я не поддался. Правда, и вырваться не мог. А потом появился Корней. Он освободил меня и предложил то, о чем я не пробовал даже мечтать.

- Сейчас угадаю, - предложил Олег. - То, о чем Корней мечтает сам. Власть.

- Да, - согласился Сварт. - Он предложил мне власть над Запретным миром. В обмен попросил Ключ. Я не устоял и попытался выкрасть его из храма. Но не нашел. Я проник в святилище, но Ключа не обнаружил! Мы решили, что его способен найти или увидеть только хранитель. Ведь в заклятии было что-то о подчинении амулета лишь смертному. Корней вычислил нового хранителя и отправил меня к нему, чтобы я защищал мальчика от бед и невзгод, пока тот не станет достаточно взрослым.

- Предатель! - вскочил княжич. - Я тебя: А ты: Предатель! Предатель! Предатель!

- Почему?! - тоже выпрямился демон. - Что я тебе сделал? Разве я плохо тебя обучил? Разве не я берег тебя все эти годы от булата, от сглаза и болезней? Разве не я пришел сюда за тобой и весь путь честно защищал всех твоих соратников?! Почему предатель?!

- Потому, что ты делал это не ради меня, а по приказу Корнея, - тихо ответил мальчик.

- Ладно: - Ведун решительно встал. - Поспать, я так понимаю, все равно не получится. Веди нас в храм, союзничек. Дорогу, надеюсь, не забыл?

Сварт молча повернулся и, помахивая обнаженным мечом, быстрым шагом двинулся между валунами. Часа через два камни начали мельчать, разреженные редколесьем, и вскоре путники оказались на тропе, что петляла меж кленов в полтора обхвата толщиной. Ведун с удивлением осматривался вокруг. Кто бы мог подумать, что волшебный Запретный мир, так похож на его собственный. Хотя: Почему волшебный? Просто резервация для демонов. Кусок обычной земли, обнесенный проклятием вместо колючей проволоки.

Внезапно дорога отвернула круто в сторону - а Сварт продолжал шагать прямо, разрывая яловыми сапогами высокие травяные стебли. Невысокая, почти везде пожелтевшая трава со странным громким хрустом ломалась под ногами.

- Куда мы идем? - окликнул демона Олег.

- Ты же хотел попасть в храм Ключа, ведун? - выдохнул тот через плечо. - Так мы уже пришли.

- И где он?

- Здесь: - Сварт начал ломиться через переплетение веток.

Ведун ощутил что-то странное, скосил глаза на руку и увидел, что браслет Мары излучает слабое сияние и холодит запястье. А потом различил в зарослях плотное, совершенно непрозрачное белое марево.

- Здесь нет ловушек, - сухо предупредил Сварт. - Это просто занавесь:

Олег следом за ним подошел к пелене, мгновение поколебался и сделал шаг вперед. Ощущение было такое, будто проходишь сквозь густой тягучий туман, где тяжело дышать. Куница прижалась к ведуну пушистой мордочкой, и тот осторожно погладил ее между ушами. Трава по-прежнему хрустела под ногами, временами ступни проваливались в ямки. Середину казалось, что он уже целую вечность бредет в этой вязкой жиже, не видя ни верха, ни низа, не различая даже вытянутой руки.

- Этак недолго заблудиться, - пробормотал Олег себе под нос. - Начнешь ходить по кругу - и кранты.

И тут вдруг все закончилось. Впереди стояла пирамида, похожая на древнеегипетскую, а вокруг расстилалась черная, выжженная земля, усыпанная костями. Холодный ветер принес запах гари и хлестнул по лицу серым пеплом. Низко нависшие грозовые тучи готовы были вот-вот обрушить на землю потоки воды. Сумрак окутывал темную громаду пирамиды, и путники невольно поежились.

- Ну что? - сказал Олег. И сам удивился, насколько уверенно и спокойно прозвучал его голос. - Пошли к Храму Ключа. Наше путешествие подходит к концу.

Земля была такой твердой, что ведуну казалась каменной. То и дело под сапогами хрустели ребра, позвонки, челюсти, и Олег никак не мог отделаться от впечатления, что все останки здесь - человеческие.

- Откуда здесь столько костей, Сварт? - не выдержал ведун.

- Здесь строители, постаревшие невольники, искатели власти, что хотели забрать Ключ, - начал перечислять демон. - Многие обитатели этого и запредельного мира присылали сюда своих рабов в надежде, что тем удастся пройти к амулету. Это кладбище копилось многими веками.

- То есть они умерли давно?

- Кто-то давно, кто-то недавно, - пожал плечами Сварт. - Когда я ходил к Храму, то вон там, возле камня, нашел совсем свежего мертвеца. Он был странно, но опрятно одет, и могу сказать точно, что он был просто человеком. Как ему удалось так далеко забраться - ума не приложу. Кстати, у него в кошельке среди золотых монет я и нашел отмычку, которую ты до сих пор мне не вернул.

- Прости, сейчас отдам, - полез в карман Олег.

- Не нужно, - покачал головой демон. - У меня нет ни сумы, ни кушака, чтобы его спрятать.

Купава взметнулась на плечо Середина, что-то воинственно пропищала, подняв мордашку к небу. Ведун поднял глаза и увидел темное существо, широко раскинувшее крылья. Больше всего оно напоминало птеродактиля из научно-популярной книжки.

- Оно летит сюда: - проговорил княжич.

И действительно, странное существо стремительно увеличивалось в размерах. Сложив крылья метрах в пяти от путников, оно упало на землю и ту же принялось меняться. Очертания его поблекли, как в черно-белом кино, потекли, и вместо птицы среди костей оказалась колдунья Варна собственной персоной. Она выпрямилась - половина лица превращена в черную корку, тело скрючено, одна рука длиннее другой.

- Что, не ожидал меня увидеть, любовничек? Меня не так-то просто убить. И скоро ты узнаешь это на своей шкуре! - Она взвыла, как рассерженная гиена. - Ты хоть знаешь, что натворил? Лир, моя девочка, погибла! Из-за твоих дикарских выходок! Ты заменишь ее мне, ведун. Я запру тебя в самую тесную клетку, какую только смогу найти. Ты будешь умирать сотни, тысячи лет, а я буду смотреть на это и смеяться!