Андрей Ватагин - Темный.

— А я ведь предупреждал, — хмыкнул я, презрительно оглядывая кучу расчлененных останков.

Есай вывернулся из под моей ноги, поднялся и огляделся. Это он зря. Сдавленно всхлипнув, он понесся к кустам, откуда появились разбойники, огибая лужи крови. Возможно, стоило поберечь хрупкую монашескую психику и решить дело менее… кроваво. Или хотя бы без расчлененки. Но тогда мне и задумываться было некогда, я просто использовал наиболее эффективное заклинание.

Когда побледневший монашек вылез из кустов, я уже успел прибраться. Теперь вместо тел на дороге остались лишь выжженные черные пятна.

— Я же просил без магии! — Истерично закричал Есай. На лицо нервный срыв.

— Сам виноват! — Отрезал я. — Нечего было спектакль устраивать! Кто кричал: сделай их?

— Но я, же не думал…

— Вот именно! В следующий раз подумай, глядишь — понравится.

Монашек так жалостно на меня посмотрел, что я не сдержался и протянул ему флягу с эльфийским.

— Не больше глотка, — предупредил я.

Есай жадно приник к горлышку и сделал глоток. Один, но очень большой. Лицо стремительно сменило цвет с бледного на раскрасневшийся, а глаза округлились почти до стандартных — в моем понимании — размеров. Он торопливо вернул мне фляжку.

— Из случившегося мы можем вынести три урока, — размеренным тоном произнес я, пока он приходил в себя. — Первый — не импровизируй, не предупредив меня.

Монах виновато склонил голову.

— Вообще, это было довольно неплохо, но застало меня врасплох. Ладно, второй — все же моя 'круглоглазость' э-э… бросается в глаза. К счастью это легко поправимо.

Я продемонстрировал круглую соломенную шляпу, снятую с отсеченной головы, и магическим образом очищенную от крови и прочей грязи.

— Ну как? — Спросил я, нацепив головной убор.

— Глаза все равно видно, — ответил, немного отошедший, Есай, — опусти к носу.

— Тогда обзор ухудшится, — поморщился я и задумался. — А если так?

Мысленно произнеся коротенькое заклинание, я провел ладонью перед глазами. Верхнюю часть лица закрыла практически непроницаемая тень, которая под шляпой должна казаться естественной.

— Что это? — Удивился монах.

— Простая иллюзия, — пожал плечами я. — Теперь не видно?

Он помотал головой.

— Замечательно! Теперь третий урок — мое имя у вас все же не звучит.

— Я тебе так сразу и сказал, — напомнил Есай.

— Ну да, а теперь я это познал на конкретном примере. С этого момента называй меня Зен.

Зачем придумывать что-то новое, если можно пересократить старое?

— Надеюсь, Зен никак не переводиться? — На всякий случай уточнил я.

— Нет. Но оно очень похоже на распространенное имя Цзен. Может тебе лучше назваться Цзеном?

— Мне и Зена хватит.

Пожар стих только к утру. Потушить его своими силами оказалось невозможно, даже не смотря на то, что все женщины селения в срочном порядке были отправлены к местной святыне — каменному столбу с высеченными иероглифами — молиться Водному Духу.

Шень смотрел на пепелище, в которое превратилась громадное поместье хозяина Фу-Хоня. Сам Фу-Хонь бегал вокруг размахивая руками и вопрошая, чем же он прогневил Духов. Его жена и три дочери испуганно жались к каменной стене, единственной уцелевшей части поместья.

Никто и не заметил, как появился он. Высокий бледный юноша в длинном красном халате. Иероглиф, вышитый напротив сердца, и меч за спиной говорили о его высоком положении. Заметив пришельца, хозяин тут же подскочил к нему.

— Сами Духи послали вас, мой господин, — затараторил он, — вы только посмотрите на это, посмотрите! Не осталось ничего, огонь уничтожил все! Прогорел даже фундамент и подземные хранилища, а ведь они из камня! Я разорен! Как же мне теперь…

Жалобные причитание резко стихли, после того как незнакомец неожиданно двинул Фу-Хоня кулаком в живот. Всхлипывая, он скрючился на земле.

Красная Смерть огляделся и направился к Шеню.

— Ты. Говори, что здесь произошло?

— Пожар, господин, — смиренно ответил Шень, стараясь не смотреть в пустые холодные глаза незнакомца.

— Очень странный пожар. Как он начался?

— Никто не знает, господин. Как рассказывают, сначала появился зловонный дым, а потом уже и пламя. Откуда оно пошло неизвестно.

Красная Смерь внимательно вгляделся в перемазанное сажей лицо старосты.

— Где колдун? — Коротко спросил он.

— Колдун, господин?

— Нет сомнений, что причиной пожара стало злое колдовство. Так где колдун?

— Да, — кивнул Шень, — Вчера под вечер со стороны моря появился странный молодой человек с широкими глазами.

— Как он появился? — Заинтересовался Красная Смерть.

— Рыбаки говорили, что он летел над волнами, а потом украл их лодку и доплыл до берега.

— И что же вы сделали?

— Опоили его сонной травой и передали господину Фу-Хоню. Он должен был послать сообщение о поимке странного человека.

Красная Смерть хмуро кивнул.

— Кто-нибудь видел его после начала пожара?

— Нет, господин. Он был заперт в подвале, возможно, сгорел вместе с домом.

— Сгорел в собственном пламени? — Насмешливо спросил Красная смерть. — Сомневаюсь. Вы осматривали его вещи?

— При нем был только огромный нож и сумка с барахлом.

— Как я понимаю, ничего из этого не осталось?

— Ничего, господин.

— Кто-нибудь с ним говорил?

— Только я, господин.

— И что?

— Мне это показалось странным — он не сказал своего имени, просил называть странником.

— Слишком уж часто звучит слово 'странный', — как бы про себя заметил Красная Смерть. — Что-нибудь еще?

— Да. Он искал одного человека. Его имя, — Шень нахмурил лоб, пытаясь вспомнить, — гуру… Сяо. Да точно, он искал какого-то гуру Сяо.

— Сяо? — Удивленно переспросил Красная Смерть. — Ты ничего не напутал?

— Нет, господин, я абсолютно уверен.

Расспросив старика относительно внешнего вида чужеземного колдуна, Красная Смерть покинул территорию сгоревшего поместья. Задание становилось более интересным, что крайне возбуждало молодого воина. Ему и раньше приходилось выслеживать не самых слабых колдунов, но вот с обладателем магии Хаоса он еще не пересекался. Его переполняло предвкушение грядущей битвы, но он не был бы лучшим воином Края Драконов, если бы не умел сдерживать эмоции. И все же, было кое-что, что смущало Красную Смерть. Зачем колдун ищет гуру Сяо? Неужели он действительно надеется найти этого полузабытого мифического отшельника?

Отойдя подальше от деревни, он достал простенький деревянный свисток и дунул. Некоторое время ничего не происходило, но вскоре послышался шум гигантских крыльев, и перед ним приземлилось необычное существо. Оно напоминало огромную кошку с лисьим хвостом и орлиными крыльями. К его спине было прикреплено седло.