Владимир Кравченко - Клеймо Теней

- Я делаю все возможное, ваше величество. Как вы сами знаете, на меня взвалено многое, и я буквально разрываюсь между карателями, аналитическим отделом и личными исследованиями, направленными на то, о чем вы меня просили.

- Дай угадаю. Прошло слишком мало времени, результаты еще неопределенны, лечение слишком опасно и так далее, и тому подобное... - пренебрежительно бросил король.

- Все верно, ваше величество, - не стал спорить с королем Наут.

- Ты кормишь меня обещаниями о том, что я вскоре могу видеть своими галазами уже целый год! А воз и ныне там, - наконец взорвался Хит II, хотя почти мгновенно взял себя в руки.

- Я прошу вас подождать еще немного. Для начала мне нужно найти источник энергии для "Колосса" и только потом заниматься вашей проблемой. К решению которой я почти пришел, - ни один мускул не дрогнул на лице Наута от такой откровенной лжи. Он единственный мог обманывать короля, каким-то образом выключая его сверхчутье.

- Да-да. Я все-таки король, и интересы государства для меня на первом месте, - иронично ответил Хит.

- Так точно, ваше величество.

- Ладно, можешь отправляться в свои богами забытые болота. Даю тебе месяц времени и эскорт из катафалков.

- Вы же знаете, что я не нуждаюсь в эскорте. Они будут меня только задерживать, - вновь поклонился Наут, благодаря короля за оказанную честь.

- Кто бы сомневался... - тихо произнес Хит.

- Я могу быть свободен, ваше величество?

- Да иди уже, не трави душу, - совсем раздосадованно произнес молодой король.

Наут поклонился, снова подошел к портрету, висящему на стене, дернул за небольшой рычаг, замаскированный под подсвечник, и мгновенно скрылся в открывшемся проходе. Отойдя примерно на пятьдесят шагов от королевского кабинета, Наут полностью заглушил свое присутствие, и снова вернулся к гобелену, в котором была проделана небольшая смотровая щель. Наут сделал ее еще во время правления отца нынешнего короля. Так, на всякий случай.

Жизнь шпиона приучила его, что никогда неизвестно, какая именно информация может спасти тебе жизнь. Вернувшись, он увидел, что король повернул голову как раз в то место, где находился каратель. Наут не занервничал, а так и остался стоять соляной статуей, прилипнув к смотровой щели. Для того, чтобы максимально слиться с окружающим его каменным пространством, он даже перестал дышать. Про короля ходила молва, что слух его настолько остер, что он способен услышать падение перышка в пятидесяти шагах от себя. Наут в это, конечно же, не верил, но перестраховаться лишний раз не мешало. Благо, для модифицированного тела не было проблемой оставаться без кислорода на протяжении часа совершенно без какого-либо дискомфорта.

Посмотрев некоторое время в то место, где стоял Наут, король пробубнил что-то вроде "пора завязывать с теорией заговоров" и нажал на кнопку под своим столом. Практически мгновенно дверь кабинета отворилась и в зал вошла миловидная девушка с холодными глазами прирожденного убийцы. Это была Лия, самая преданная слуга Хита II. Еще ребенком она была приставлена к маленькому принцу для скрашивания его досуга и, разумеется, для наблюдения за будущим монархом. Однако уже в нежном возрасте, лет в восемь, Хит начал проявлять поистине королевские замашки. Извратив сознание девочки до неузнаваемости, он сделал себе самого преданного слугу, который был ради него готов броситься и в огонь и в воду. Девочка тренировалась на карателя, и у нее были все шансы занять должность предводителя этого отряда, если бы король не назначил главным Наута. Как бы ни была хороша эта особа, выше головы ей прыгнуть все равно не удалось, так что после восхождения на трон Хит приказал ей уйти из группы, потеряв всякую надежду поставить во главе карателей своего человека. С тех самых пор Лия сидит в приемной, перед кабинетом своего короля.

Многие подумают, зачем королю ставить своего человека над карателями, если они и так подчиняются его приказам. Вот только каратели в первую очередь подчиняются своему начальнику, а уже только потом королю. Попытка сместить признанного всем отрядом главу может закончиться уничтожением целого дворца, со всей королевской семьей вместе взятой, так что Хиту II приходилось мириться со сложившимся положением дел. Хотя Наутиэль никогда не выказывал враждебности по отношению к новому монарху, тот всегда чувствовал скрытую угрозу с его стороны. Науту это здорово мешало. Королевские соглядатаи следили за каждым его шагом, поэтому практиковать магию не было никакой возможности. Ведь если узнают, что он запятнан этой "пустынной скверной", то от него отвернется даже собственный отряд, и тогда Хит точно не упустит своего шанса убрать неприятного ему человека, и не важно, какую пользу он приносит для всего Ориана.

- Вызывали, ваше величество? - тем временем обратилась к королю вошедшая девушка, развеивая мысли спрятавшегося Наутиэля.

- Да. Скоро это отродье Криксала, укравшее твою заслуженную должность предводителя карателей, отправляется в путешествие. Проследи за ним. Только очень аккуратно. Все же не стоит забывать, что Наутиэль за человек, - при упоминании Наута Лия скривилась так, будто одним махом съела тележку лимонов.

- Слушаюсь, ваше величество, - коротко поклонилась девушка.

- Возьми с собой парочку ребят посмышленнее. Свободна.

Девушка еще раз поклонилась, на этот раз более низко, и направилась к выходу. Когда она уже почти покинула кабинет, король снова к ней обратился.

- Будь осторожна. Кроме тебя у меня никого нет, - бесцветным тоном сказал ей король и вновь уставился в потолок.

Девушка на секунду замерла перед самым порогом, потом, поборов оцепенение, вышла, так и не обернувшись, чтобы посмотреть на своего обожаемого монарха. Наут тоже поспешил. Он услышал достаточно, для того чтобы поторопиться. Для того чтобы найти отряд, девушке понадобится минимум полчаса. Наут же управится со всеми делами во дворце за пятнадцать минут и тайно покинет его, как делал это всегда.

Стремительным шагом добравшись до своей комнаты, каратель достал из-под кровати обычный холщевый рюкзак и стал суматошно забрасывать в него какие-то вещи со стола. Внутрь полетела пара книжек, набор инструментов, парочка накопительных кристаллов, в которые он тайно подливал магическую силу, так, на всякий случай. И последним, что Наутиэль взял с собой, было кольцо, которое он рассматривал пред тем как пойти к королю. Надев кольцо на палец, завязав мешок в узелок, который он повесил на простую палку, стоящую около двери, Наут направился к выходу из дворца и из всего Оруса.

Поддев одну из плит резко удлинившимися ногтями, каратель поднатужился и отодвинул ее в сторону. За толстым квадратом синего мрамора находился очередной тайный лаз, ведущий прямиком в пригород Оруса. Ход начинался тут, в личных покоях Наута, и заканчивался в одной из пригородных таверн, которую Наут приобрел через подставных лиц еще давно.