Роман Папсуев - Верлойн

– Я-то думал, что после всего, что я вам тут наговорил, вы повернете назад! Вы славные ребята, как я погляжу.

– А как я погляжу, у тебя язык без костей, – усмехнулся Канар. – Ладно. – Он положил ладонь на рукоять секиры. – Вы спите, а я, пожалуй, посторожу. Так оно безопасней будет.

Утро было холодным и пасмурным, вскоре должен был пойти дождь – тучи затянули все небо, застыв светло-серой пеленой. Где-то далеко зарокотал гром. Несмотря на погоду, лес по-прежнему жил своей жизнью – щебетали птицы, дорогу перебегали семейства ежиков, над головами путников прыгали белки.

Макадор, Лэнарда, Канар и Верлойн медленно ехали на восток по тропе. Барон закутался в плащ, скрывший доспехи, набросил капюшон; Канар ехал с непокрытой головой, однако тоже укутавшись в плащ, под полой которого держал наготове секиру. Макадор же ехал насвистывая – он не заботился о маскировке, как не заботилась о ней и Лэнарда.

– Я чувствую запах дыма, – сказал вдруг Канар, раздувая широкие ноздри.

– Мы приближаемся к поселку, – сообщил Макадор.

– Там что, пожары? – спросил Верлойн.

– Да, есть немного. Рыцари Свана подожгли несколько домов, некоторые разобрали на тараны, однако большая часть поселка уцелела. Правда, жителей там осталось немного – половина убежала на юг, к Черным скалам, а другие прячутся по домам, позакрывав все окна и двери. Впрочем, вы сами все увидите. – Макадор задумался. – Правда, трактир работает. Можно будет туда зайти. Вид у нас, – юноша окинул путников быстрым взглядом, – подходящий, за пилигримов мы сойдем, так что горцы нас не тронут. Главное – поплотнее закутаться в плащи.

Макадор беспечно рассмеялся. Канар неодобрительно поглядел на юношу и хмыкнул.

Вскоре путники выехали из леса, и их взору открылась картина, заставившая Верлойна и Канара невольно содрогнуться.

Тропа полого уходила в низину, посреди которой возвышался огромный холм, окруженный серыми стенами крепости. Холм был искусственного происхождения. Первое кольцо крепостных стен проходило у подножия холма, второе – посередине, а третье окружало дворец, стоявший на плоской вершине. За каждой крепостной стеной, кроме третьего кольца, ютились невысокие каменные дома, стоящие так плотно друг к другу, что казалось, в Гулэре нет улиц.

Гулэр был огромен – по размерам он намного превосходил Гмиэр или Кулар, крепостные стены первого кольца были невысоки, но их защищал ров, вырытый у подножия холма, и оборонительный вал перед рвом; что же касается второго и третьего колец, то они были намного выше передовых крепостных стен. Вал перед рвом был усыпан обломками каких-то стенобитных орудий, балками, бревнами и множеством трупов, что свидетельствовало о яростной обороне города во время последнего штурма.

До войны столица была центром королевства, и со всех сторон света к ней вели широкие дороги, по которым шли караваны, нагруженные товарами. Теперь все эти дороги пустовали, кроме двух северо-западной и восточной. По ним к Гулэру двигались войска Свана и Черные Рыцари Нуброгера – горцы словно муравьи наводнили низину перед Гулэрским холмом. То тут, то там можно было увидеть стенобитные орудия, катапульты, баллисты и тараны, правда, что касается последних, те пока стояли в бездействии, ибо вал, ров и поднятый подъемный мост не давали возможности их применить. Некоторые катапульты и баллисты находились еще в стадии сборки.

Шагах в двухстах от вала полукругом раскинулся тот самый поселок, о котором говорил Макадор. Он представлял собой линии деревянных двух-, трехэтажных домов, крытых черепицей, среди которых вились довольно широкие улицы, сходящиеся на рыночных площадях. Сейчас ровные линии были нарушены – несколько домов были разобраны, некоторые сожжены. Дымящиеся развалины наполняли воздух запахом гари – именно его почувствовал Канар на подходе к поселку, теперь же его чувствовали все.

В домах не было заметно движения, зато по улицам сновали воины Свана – пешие в легких кольчугах, всадники вроде тех, что совсем недавно покалечил Верлойн, лучники с большими черными луками за спинами. Самое большое скопление воинов, не занятых осадой, было возле огромного каменного дома, который явно и был трактиром, упомянутым юношей, – из массивных дубовых дверей валила толпа, распевавшая песни и шатавшаяся из стороны в сторону.

Хотя в захваченном поселке, казалось, царил полный хаос, у вала явно поддерживалась железная дисциплина. Несмотря на то что дома немного закрывали обзор, Верлойн ясно видел четкую линию рыцарей у вала. Они находились на расстоянии полета стрелы от стен города и молча разглядывали Гулэр, наблюдая за обороняющимися; те находились на стенах, глядя, в свою очередь, на воинов-горцев и на разоренный поселок. Лучники Свана стояли, изготовив луки, но не тратили зря стрелы. Они ожидали команды, когда прозвучит крик: «На штурм!» – тысячи стрел полетят в защитников города.

Сейчас штурмовые отряды отдыхали – третий штурм пока откладывался, но, как барон видел даже отсюда, приготовления к нему шли полным ходом. В воздухе, пропитанном дымом, казалось, витала сама Смерть, ожидая гибели Гулэра.

– Ну и ну, – проворчал в бороду Kaнap.

Макадор, нахмурившись, указал на сине-белые шатры, раскинувшиеся возле дороги к главным, западным воротам Гулэра. Возле них суетились пешие воины, а у каждого шатра, у входа, стояли меченосцы, положив ладони на рукояти мечей.

– Шатры полководцев Свана, – сказал Макадор. – В самом большом из них расположился Санард – главный полководец горцев, который руководит всеми военными действиями с самого начала войны. Там он и офицеры горцев планируют штурм города. Я несколько раз пытался к ним подобраться, чтобы перерезать пару начальничьих глоток, но, увы, их так охраняют, что подойти ближе чем на сто шагов не удалось.

– Эгей, посторонись! – вдруг раздался за спинами путников громкий голос с ужасным восточным акцентом.

Путники оглянулись. Они не заметили, как сзади подъехала повозка, которой правил меченосец в тяжелом темном шлеме с поднятым забралом. На горце был кольчужный костюм, поверх которого была накинута белая туника, перехваченная на талии широким поясом. На боку висели ножны с узким мечом. Рядом с меченосцем сидел пикинер, одетый так же, как и его товарищ. В руке он держал короткую легкую пику с острым наконечником.

Горцы окинули путников подозрительными взглядами и, видимо, решив, что непрошеными гостями должны заниматься заставы, расставленные вокруг Гулэра, поехали дальше, направляясь к поселку.

– Проклятые горцы, – пробормотал им в спину Макадор.

– Так что делать-то будем? – спросил Канар.