Игорь Арье - ГРАЙЛОК - МИР ГРЕХОВ

Из тех, кто пришел в подземелье с Вентайном, на ногах держались трое, все были ранены, кто серьезней, кто легче. Из тех, кто стонал на полу, шансы выжить имелись, пожалуй, еще у двоих.

Вентайн пообещал, что участники этой схватки будут награждены с императорской щедростью - независимо от того, чем солдат наделят приславшие их господа. Обрадованные обещанием бойцы обыскали мертвых стражей, но ключей не нашлось. Вентайн и не надеялся на это. Он отступил на шаг, примерился, поднял секиру и всадил лезвие в твердую древесину. Вслед за его оружием на дверь обрушились новые удары - солдатам не терпелось покончить с делом и выбраться на свет.

Жрец, охранявший выход из дворцового сада, так и не успел доложить археону о том, что Вентайн покинул дворец, его не пропустили к Веолодию. Охранник сумел отыскать одного из старших жрецов, промямлил, что его величество удалился через садовую калитку. Старший едва выслушал, махнул рукой: "Ладно, ладно, возвращайся на пост!" - и поспешил возвратиться к исполнению многочисленных обязанностей. Он был очень занят и едва ли понял, о чем бубнит охранник. Ну а к тому времени, как процессия с императором во главе отправилась в город, старший жрец и вовсе забыл о странном происшествии.

Когда коронация завершилась, страже в белом и желтом пришлось прокладывать путь среди густой толпы, обступившей верхний храм. Археон послал на помощь страже своих красных, но горожане напирали. Всякому было охота поглазеть на Вентайна в древней короне, а при случае и коснуться края императорского плаща - на удачу. Живя в столице нет-нет, да и увидишь его величество, но корону теперь вряд ли скоро вынесут на свет. Она будет храниться в дворцовой сокровищнице, а Вентайн если и покажется, то в легком венце.

Таскать корону, принадлежавшую Ирго Ужасающему, тяжелый труд, весит она немало. Как гласит легенда, первый император Джагайи покорил сорок королевств, и корону ему отлили из венцов сорока побежденных монархов. Вон как клонит голову его величество под этакой здоровенной золотой штуковиной. Корона представляла собой высоченную тиару, с многочисленными рядами зубцов, украшенных драгоценными камнями, как пирамида из маленьких корон. Их, этих рядов, было вовсе не сорок, а только девять, но выглядели они нарядно и внушительно.

Денек выдался жаркий, и Вентайн в парадных одеяниях обливался потом, а корона Ирго давила невыносимой тяжестью. Он обратился к сопровождавшим его лордам и царедворцам:

- Как славно, что Ирго покорил только сорок королевств и захватил только сорок корон. Сорок первая сломала бы мне шею.

- Ваше величество необычайно остроумны сегодня, - пропыхтел жирный толстяк Веолодий.

- Я радуюсь, ведь нынче величайший день в моей жизни, ваша святость. Хотя и очень жаркий.

- Всеблагое Солнце осеняет ваше величество своими лучами. Это добрый знак.

- Еще бы ему не осенять в разгар лета! Интересно, что бы вы сказали, случись коронация осенью! Что всеблагое Солнце осеняет меня благодатью через влажный платочек?

Лорд Аганей, оказавшийся рядом, хмыкнул.

- Золотые маги обеспечили бы нам солнечную погоду и осенью, ваше величество, - желчно заметил Хокси. - Ручаюсь, что его святость приписал бы эту заслугу себе.

- И справедливо! Ведь именно он заставил бы магов сделать это, стало быть, заслуга его, - император кивнул, и высокая тиара Ирго Ужасающего опасно покачнулась на его голове. - Держать золотых магов в страхе - великое дело! Тут есть, чем гордиться.

- Стерегитесь, - заметил археон, - из-за ваших шуток корона шатается на голове.

- Нет, ее качает на исходящих от вас волнах святости, - парировал Вентайн. - Боюсь, не начался бы шторм. Немедленно согрешите, археон! Не то нас унесет потоком.

Аганей не сдержался и гоготнул. Первосвященник злобно уставился на лорда, но тут страже наконец удалось освободить путь, и опасный разговор прервался.

Торжественная процессия потянулась через забитую горожанами площадь. Стражники с трудом удерживали толпу, им помогали красные жрецы. Вентайн вертелся в седле, улыбался и махал жителям Джагайи, ему то и дело приходилось поправлять тиару. Толпа ревела.

Наконец всадники выбрались с площади, на улицах стражникам было полегче - здесь на них напирали не так сильно, и проще было удерживать джагаев в проулках.

- Кстати, археон, - император повысил голос, чтобы перекрыть восторженный вой горожан, - с моей короной отлично смотрелся бы Отец-Солнце, эти реликвии чудно подходят одна к другой!

- Отец-Солнце доверен красным жрецам вашим прадедом! Вступая в должность археона, я поклялся беречь ее!

- То есть вы будете беречь ее и от меня?

- Такова моя клятва и мой долг! Хранить верней, чем собственную жизнь! - Веолодию тоже приходилось кричать, чтобы император его услышал. - Потеря Отца-Солнца для меня все равно, что потеря жизни!

- Да будет так! - Вентайн кивнул, и корона покачнулась на нем в очередной раз. - Но вы сильно рискуете!

Больше он не произнес ни слова, пока кавалькада пробиралась по улицам, грохотала копытами по настилу подвесного моста, пока, достигнув замкового двора, всадники спешивались и пока торопливые лакеи распахивали двери перед императором и свитой.

Затем сверкающая золотом и самоцветами толпа направилась в тронный зал, там уже ждали накрытые столы. В зале ожидали придворные поменьше рангом - те, что не участвовали в торжественном выезде. Когда лакеи распахнули двери, эти люди согнулись в поклоне. Среди пестрых плащей и камзолов бросилась в глаза группа мужчин, державшихся особняком.

Их было восемь человек, в том числе пятеро ранены, на только что наложенных повязках проступила кровь, двое увечных не могли встать, чтобы приветствовать императора поклоном, и глядели виновато. Те, кто держался на ногах, гнулись куда ниже придворных - все они ощущали себя не на своем месте.

- Кто там в углу?! - загремел Веолодий. - Кто пустил оборванцев в тронный зал? Эй, ты, отвечай!

Археон ухватил за руку некстати подвернувшегося лакея. Восьмеро воинов, на которых указывал толстый палец священника, потупились и те, что стояли на ногах, склонились еще ниже, чем перед Вентайном.

- Его величество привел их сюда, - пролепетал лакей, - собственной персоной. И велел, чтобы эти люди дождались его возвращения.

Лакей покосился на ухмыляющегося императора, потом несмело добавил:

- Только тогда на его величестве был другой камзол, темный.

- И уж точно не было короны, - подхватил Вентайн. - Должно быть, это случилось прежде, чем меня наградили наследством Ирго Ужасающего.

Вентайн снял корону и тяжело вздохнул.

- Ваша святость, не перечьте повелениям императора, - заявил он. - Если я привел этих людей сюда, значит, у меня была на то веская причина. Пойду-ка переоденусь, прежде чем садиться за стол, заодно поищу своего дурака. Что-то я не вижу Тень среди собравшихся. Вы долго ждали, потерпите еще немного.