Мара Полынь - Технология колдовства

— Смотри, что там? — Кардус ткнул пальцем в сторону далёкого огонька.

— Никак, хутор? — заурчал кот. — Давай туда. Может, пустят переночевать.

— Что, прямо через поля?!

— А что такого?

Эльф представил, в каком состоянии будут его сапоги и штаны после путешествия через поле. Воздух резко посвежел. Вдали блеснула молния и вскоре донёсся раскат грома. Приближалась гроза. Он ещё раз оглянулся на лес. Нужно решаться.

Они шли уже довольно долго, когда раздался глухой стук капель о землю. Сначала редкий, как будто кто-то играл стаккато, он довольно быстро превратился в монотонный шум. И Кардус, и кот промокли насквозь, но огонёк всё не приближался. Эльф почувствовал, что замерзает: мартовский дождь в этой местности — не самый приятный опыт, когда ты без крыши над головой.

— Слушай, Рос, а куда именно мы идём в Тильзе? — пытаясь унять стучащие зубы поинтересовался Кардус.

— К моему старому приятелю, Магнусу, — кот тоже заметно дрожал, но был рад поддержать разговор. — Знаешь, Круг выделяет на год по магу в каждый город, с магистерией которого подписано соглашение?

— Да, в моём родном городе тоже есть магистерская башня.

— Вот. Магнус в этом году служит магистерии. Квартирован в Тильзе.

— Понятно…

Они опять замолчали.

— А тебе зачем в Цитадель? — через какое-то время поинтересовался кот. — Здесь, в Коронах, Тёмный Властелин — не самая популярная личность.

— Я заметил, — хихикнул Кардус. — Вообще забавно получается. Его Темнейшество на самом деле намного добрее и справедливее, чем местные короли. А боятся его больше. Чем дальше от Гахеланса, тем больше, — он помолчал. — Я там учусь. На лекаря.

— Странно, я думал, ты из Хамрской академии врачевателей. Что же тебя занесло так далеко?

— Старикан считает, что без практики хорошего лекаря не выйдет. 'Ты должен странствовать не менее пяти лет, чтобы стать моим достойным преемником!' — подражая своему наставнику, продекламировал Кардус. — И вот я здесь.

— Ну что, стал достойным преемником? — ехидно поинтересовался Рос.

— Да нет, просто надоело, — нехотя признался эльф. — Ещё шесть лет назад путешествовать было интересно. Знаешь, новые люди, новые впечатления… Но болезни в большинстве своём везде одинаковые. Правда, до тебя я говорящих котов ещё не встречал.

— Я не кот! Я принц! Заколдованный принц, сколько раз тебе повторять! — Рос встопорщил мокрую шерсть, и это выглядело жалко.

— Ладно, ладно. Заколдованных принцев мне до тебя встречать не доводилось, — примирительно согласился эльф. Он чувствовал, как холод постепенно пробирается внутрь. Если их пустят в тепло, то удастся отделаться лёгким насморком. А если придётся ночевать под дождём, то всё может закончиться намного печальнее. 'Сапожник без сапог', - подумал он о себе. — 'Сам — доктор, а поделать ничего не могу. И все лекарства остались там, в седельных сумках. Что за жизнь. Лампа бы на месяц отправил в горы травки собирать за потерю инструмента. Если не кое-что похуже'. Нужно было срочно переключить мысли на что-нибудь другое, менее неприятное. — Расскажи о Магнусе.

— Ну… — Рос попытался прижаться к шее эльфа посильнее, в попытках уберечься от дождя и ветра. — Наша встреча всегда казалась мне случайностью. Были ещё глупы и молоды… Я тогда думал, что быть боевым магом — круто. Не знаю, застал ли ты времена, когда Гахеланс воевал с Тюнией? Нет? В общем, были времена. Тогда Тёмным Властелином был Блейз Нуаро, отец теперешнего, Блейка Нуаро, да не будет потревожена его душа. Война. Эх, война… — кот вздохнул и замолчал на какое-то время. — У Тюнии в те времена было туго с магами, а Тёмный решил попробовать новую тактику ведения боя: один маг собирает энергию, другой тратит. Мы с Магнусом как раз и очутились в такой паре. Скажу откровенно, впервые в жизни тогда встретил некроманта. Всегда думал, что они не от мира сего, — он хихикнул, вспоминая. — В общем, так оно и есть. Помню, был ужасно возмущён, что мне достался в напарники какой-то хромоногий юнец. Но хромой, не хромой, а тогда он многим утёр нос. Я слышал, он вроде стал профессором.

— Вы давно не виделись?

— Уж даже затрудняюсь посчитать, как давно, — Рос вздохнул. — Надеюсь, он меня помнит, как и обещал.

— Забыть говорящего кота вообще сложно.

— Я тогда не был котом.

Какое-то время шум дождя нарушался только чавканьем сапог эльфа, пробирающегося по размокшему полю.

— И что же ты планируешь делать?

— Если не узнает так, буду рассказывать байки из нашей молодости, — кот помолчал, решаясь, продолжать или нет. — У меня вообще осталось мало надежды превратиться обратно в человека.

— А если Магнус не сможет помочь?

— Слушай, давай поговорим о чём-то другом. Расскажи лучше о своём старике.

— Хм… — Кардус задумался. — Ну, он маленький, сухонький, щупленький. С длинной бородой и почти лысый. Похож на одуванчик, особенно в солнечные дни. И ещё очень въедливый. Если ты хоть в чём-то ошибся — даже не надейся, что он не заметит. Если честно, я даже немного побаиваюсь возвращаться. Вдруг он меня опять куда-нибудь отправит?

— С другой стороны, впечатления! Новые люди! Я в своё время очень любил путешествовать.

— Быть вассалом Тёмного Властелина — не самый плохой вариант, — осторожно заметил Кардус. Он решил предусмотрительно не намекать, во что Роса превратили его странствия.

— Если тебя послушать, так Тёмный Властелин — просто душка. Оплот добродетели, — фыркнул кот. Внезапно они выбрались на развилку дороги. 'Тильзе' говорила стрелка, указывающая налево. 'Ортробан' говорила та, что указывала направо. Какое-то время они молча изучали указатель. Наконец, Рос неуверенно прочистил горло: — Кажется, Ортробан — это хутор, который мы видели с опушки.

Огоньки горели уже совсем близко. Эльф кивнул и уверенно повернул направо.

Оро заглянул в комнату. Лишь косые солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь грязное окно, приветствовали его. Осторожно, стараясь не скрипеть половицами, гном пробрался к секретеру. Прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы и коридора, зазвякал набором отмычек. Несколько уверенных движений, и письменная крышка откинулась, давая доступ к многочисленный шкафчикам. Какие-то деловые бумаги, письма, клочки черновиков… Но всё не то. Где бы он сам держал такую секретную и важную бумагу, будь он Малым Молотом? Всегда при себе. Приведя секретер в порядок, он осторожно вышел из комнаты. Никто не заметит, что здесь копались. Матушка в своё время сетовала, что из всех её сыновей Оро — самый беспутный. У каждого был полезный в хозяйстве талант, и лишь младший в семье умел разговаривать с глупым железом, и больше ничего. Конечно, если бы они жили где-то в другом месте, то Оро не считался бы неудачником. К несчастью, на гахеланских выработках добывали серебро, галмей, свинец, медь, иногда даже малахит, но никак не железо. Конечно же, у Тёмного Властелина были и железные копи. Но гномов туда, к сожалению, не пускали. Его Темнейшество предоставлял клану сырьё для кузнецов, ведь гномье оружие считалось одним из самых качественных. Но ушлые чиновники выдавали каждую крицу чуть ли не под расписку. С одной стороны понятно такое стремление: никто не будет рад, если у него за спиной безотчётно вооружают армию для восстания или чего похуже. Но это значило, что в Гахелансе Оро мог использовать свои таланты лишь подавшись в гильдию кузнецов. А ни одна гномская гильдия никогда не была открытым местом, куда можно попасть любому желающему. И тогда судьба свела его с нюхачами Большого Молота. Тайная служба — не там бы хотел очутиться любой уважающий себя гном. Тайная служба гнусна, беспросветна, опасна и неблагодарна. Никаких громких почестей, наград или пышных проводов на пенсию. И нож в спину или яд в кубке — вполне реальный вариант завершения карьеры. Но куда деться, если ты не кузнец, и не можешь работать на железных копях? Открывать замки — единственный оставшийся выход.