Надежда Журавлева - Поклянись...

- Ладно, ладно, - примирительно выставил ладони вперед Норид. – Все, не буду. Ну если все это провернул, то чего беспокоишься? Тебе ли убегать, а?

Эльф не стал отвечать, что он уже устал. Устал исполнять такие задания, устал убегать от погони, устал постоянно встречаться со своим прошлым и отворачиваться от него в надежде забыть. Ему просто хотелось спокойно пожить в этом городе. А этот трижды проклятый заказ и четырежды проклятая клятва никак не давали ему покоя…

- Ничего, - махнул он рукой. – Совсем ничего, Норид.

- Рррр-авр! Ррр!

- Ну, не хочешь пить как хочешь. Насильно не предлагаю. Есть-то будешь?

- Ррррраг! Ррраввв!

- Что, совсем?

- Ррррррр! Грррр!.. Аурр!

- Ах ты, зараза!!!

- Мирная добрая собачка, так и ластится к хозяину, - довольно заключил Норид, с любопытством разглядывая укус на запястье приятеля. Оборотниха умудрилась-таки поцарапать эльфа, но очень слабо. Даже руку не отрезала. Сам наемник стоял неподалеку, чтобы успеть прийти на помощь в критической ситуации, но и не попасть под раздачу в случае несерьезной.

- Ага, такая милая, что аж жалость берет, - съязвил Вариан, тряся окровавленной рукой. Порез был не особо серьезен, но болезнен. Даже после того, как Вариан залечил его, боль продолжала пульсировать, беспокоя эльфа. – Эх, если бы не клятва, то я бы тебя…

Оборотниха смерила его взглядом и фыркнула. Она явно сомневалась в способности эльфа убить ее.

- Слушай, а почему она на свету себя нормально ведет? – неожиданно спросил Норид, внимательно смотря на оборотниху. К яркому полуденному солнцу тварь относилась более чем равнодушно, ожесточенно выкусывая блох.

- Как – нормально? – не сразу понял Вариан, занятый накладыванием повязки. Магия магией, а обычным средствам он доверял больше. – А, это… леший его знает. Но меня обычно в это время дома не бывает, а мы ее разбудили. Вообще-то нежить спит в это время… что она и делала. Лучше объясни, когда этот твой старик приедет. Мне уже надоело ее содержать! Мяса съедает прорву, время отнимает, шумит, гадит, весь двор нежитью пропах… Избавиться бы от нее поскорее!

Тут эльф немного покривил душой – прорву мяса тварь не съедала хотя бы по той причине, что он не скармливал ей эту прорву. Сейчас он кинул ей только второй кусок за все нахождение оборотнихи у него. Шум успешно приглушало заклинание, да и времени у эльфа и так было предостаточно. А вот запах нежити и впрямь стоял – резкий, похожий на собачий, но со специфичным, ни на что больше не похожим оттенком.

- Да ладно тебе… Обещался через двенадцать дней, но, боюсь, задержится. Сам понимаешь, зима наступает, если снег выпадет – так вообще, сматывай удочки…

Вариан кивнул. Снег издавна служил проклятием Пустоземья, выпадая в огромных количествах. В прошлую зиму сугробы были до самых крыш домов… Если он выпадет и в этом году, то о награде придется забыть – заказчик не сможет добраться за них меньше чем через месяц-другой, а столько терпеть у себя под боком проклятую тварь Вариан не собирался.

- Ничего… - Норид с усмешкой похлопал товарища по плечу. – Ничего, держись, братка! Пусть это будет твоим самым серьезным испытанием из всех, что довелось!

- Спасибочки уж, не надо, - отказался Вариан, поглядев на перебинтованную руку. – Знаешь, мне и без этих испытаний нормально…

- Ну, как хочешь, - бесшабашный наемник пожал плечами. – Все равно сбагрить эту тварь не удастся, а убить ее ты не сможешь!

- Еще раз благодарю тебя, верный друг, - с чувством сказал Вариан. Полукровка ухмыльнулся:

- А как же, ты только кланяться не забывай? А то боги на тебя гнев свой обрушат…

- Кстати, о богах, - резко перебил трескотню бывший наемник. – Что с соседом-то сталось, не знаешь?

Спрашивал он чисто для проформы. Норид всегда был в курсе всех событий.

- А как же! Его кузнец, дай небеса ему здоровья, домой отвез и в постель уложил. Да еще дочурку свою приставил, чтобы докладывала, как у него дела, и ухаживала за стариком. Хотя, честно говоря, ему уход не слишком уж нужен… Во всяком случае, ругался он так, как и не всякий здоровый сможет, я даже остановился послушать!

- То есть, ближайшие две недели от него можно не ждать никаких гадостей, - заключил Вариан.

- Ага…Ну и хорошо. Баба с воза – кобыле легче! Эй, ты чего?!

Последняя реплика явно относилась не к эльфу, который мирно чистил меч. Он резко обернулся. Оборотниха, до этого мирно дремавшая, свернувшись клубочком, внезапно вскочила и заметалась по клетке, то и дело наталкиваясь на стены. Тонкий заунывный вой, вроде бы и негромкий, приглушенный заклинанием, вытеснил все остальные звуки.

- Заткнись! – Вариан резко ударил по стенке клетки. Проклятая тварь не обратила на это никакого внимания. Заткнись, кому говорю!

- Да отстань ты от нее, - поморщился Норид, затыкая уши. – Мало ли… может, перегрелась на солнце, вон какое яркое, или жрать хочет. Ну ладно, пока!

Не обращая внимания на возмущенное шипение товарища, полукровка змеей выскользнул на улицу, не утруждая себя такими ненужными вещами, как поиск калитки. Зачем, если можно вполне спокойно перебраться через сам забор? Разве два с половиной метра прочного дерева, мстительно утыканного острыми кольями – такая уж серьезная проблема для настоящего наемника?

Оборотниха неожиданно успокоилась и замерла, глядя на прямо эльфа.

Вариан усмехнулся, мысленно следуя за товарищем. Наверняка в трактир пойдет… Может, и ему присоединиться? Как всегда? Или все-таки остаться?..

Весь этот вечер и половину ночи эльф провел дома, перебирая вещи. Все-таки в его жизни наступил переворот… что ж, он будет готов встретить его во всеоружии… и не только в переносном смысле.

Вариан не работал нигде конкретно, подзарабатывая от случая к случаю. Ему хватало случайных заработков от редких, но прибыльных заказов. Наемный убийца, ловкий вор, неплохой воин, советчик, истребитель нежити… Но этим он занимался довольно редко, предпочитая другие способы. Для истребления нежити существуют рыцари… Увы, после ухода из гильдии наемников и лишения ее покровительства эльфу остались только это да работа советчиком или воином – в остальных случаях его ждала такая же кара, что и обычных ворюг и убийц. Но Вариан не возражал. После смерти дочери он всей душой ненавидел нежить и убивал ее с необычным даже для наемника ожесточением, хоть и редко… Все равно в этом крошечном городе больше никаких занятий не было.

Но теперь, когда на его заднем дворе стояла клетка с живым оборотнем…

Эльф с удивлением обнаружил, что терпеть ее не так уж сложно. Вариан навещал свою пленницу раз в день, на закате. Давал есть, наливал в грубую деревянную миску воды, убирал за пленницей… и оставался рядом с клеткой еще на несколько минут, задумчиво рассматривая полузверя-полудевушку. Оборотниха была относительно молода – это Вариан понял сразу. Как ни странно, но здесь ему думалось на удивление легко. Возможно, помогал вид заточенного беспомощного врага, возможно, свежий воздух… Тварь продолжала рычать на него каждый раз, когда он шевелился, в остальное же время или лежала на полу, глядя на него, или пыталась перегрызть прутья, чтобы добраться до эльфа. За неделю он несколько раз заменял проволоку, используя металл самой низкой пробы. Главное, чтобы в него было добавлено настоящее серебро, а остальное неважно.