Элейн Каннингем - Маг-гончая

— Значит, больше мы этого джордайна не увидим. Лошади, которых он купил, тоже пропали?

— Только одна, мой лорд. Насколько можно понять, Яго выбрал жеребца для пробного выезда, и больше его не видели.

— Жаль. Что с его заменой?

— Есть несколько неплохих кандидатов, мой лорд. В классе этого года я порекомендовал бы Андриса, его понимание военной стратегии просто поразительно. Маттео отлично обращается с оружием и весьма умелый наездник. Оба показывают хорошие задатки лидера. Каждый из них подойдет.

Поразмыслив, Прокопио с сомнением заметил:

— Но зачем обязательно брать еще одного зеленого джордайна? Как насчет тех, что уже служат какому-нибудь лорду-чародею? Почему не взять опытного советника от его нынешнего патрона? Так постоянно поступают.

— Верно, но здесь есть определенный риск, — указал эльф. — Вы не единственный нанимаете более одного джордайна, но если сконцентрироваться слишком явно на сборе военного совета, вашим соперникам не понадобится много времени, чтобы разобраться, в чем дело. Молодые люди, которых я упомянул, обладают и другими талантами, которые отвлекут внимание от главной причины, по которой они вам нужны.

— Мудро, — пробормотал маг. — Хорошо, займись этим. Выбери, кого сочтешь лучшим.

Эльф поклонился.

— Я пошлю вестников в Колледж джордайни, как только мы вернемся на виллу. Заказ на лучших студентов лучше делать загодя.

На самом деле, Зефир предпринял шаги в этом направлении задолго до того, как небесный корабль достиг суши. Испросив у патрона дозволения уйти, он закрылся в своей крохотной кабине под палубой. Заперев дверь, он сдвинул на полу не прибитую доску, и достал из тайника маленькую млечного цвета сферу. Мягко подул на нее. Бурлящие облака раздвинулись, открыв прекрасное лицо лесной эльфийки.

— Леди Кива, — сказал он негромко. Нефритовые брови сдвинулись.

— Говори. Что случилось? Ты один?

— Какой джордайн посмеет использовать магическое устройство в ином случае? Если меня застанут за разговором, это может означать мою жизнь. — Древний эльф печально улыбнулся. — А я не для того терпел все эти годы, чтобы оставить наше дело незаконченным.

Кива склонила голову в коротком кивке понимания и согласия.

— Что ты хочешь сообщить?

— Я порекомендовал двух джордайнов Прокопио. Ему подойдет любой. Мне понадобится еще кое-что выяснить, чтобы определить, кто будет полезнее для тебя.

— Почему бы не взять обоих? — осведомилась Кива. — Применение для них всегда найдется.

— Слишком рискованно, — призвал к осторожности старик. — Одного из группы ты можешь взять, и прочие лишь порадуются, что твой взгляд упал не на них. Но если двое из самых многообещающих студентов пропадут, начнутся разговоры. Твой орден может заинтересоваться.

— Церковь Азута? — с гримасой переспросила Кива. Но спорить с его логикой не стала. Пожав плечами, она перешла к дальнейшим вопросам. — Как только узнаешь, какой из этих двух лучше, выйдешь со мной на связь.

— Разумеется. Как с Яго?

— Он упрям, даже для джордайна, — призналась эльфийка. — Не можешь ли найти другого?

— Едва ли Прокопио поверит, что двое его советников-джордайни были похищены кринти, — сухо ответил Зефир. — Нет никакой надежды сработаться с этим?

— Очень немного. Мои слова, что его нанял великий маг для службы земле и истине, его не убеждают. В этом вся проблема с джордайнами — их так отвратительно тяжело переманить! Магия на них не действует. Угрозы и подкуп тоже. У них отменные мозги, по человеческому счету, по крайней мере, но никаких страстей. Что мне нужно, — заметила она, — так это джордайн со слабостью. Найди мне одного такого.

— Лучше было сказать, "найди еще одного", — уточнил Зефир. Глаза Кивы почти потеплели.

— Жажда мести не есть слабость, друг мой. Мы все ближе к нашей цели. Обещаю, мы найдем способ все исправить.

— Ты нашла секрет? — воскликнул Зефир. — Ты знаешь, как уничтожить ларакена?

Некоторое время эльфийка молчала.

— Я знаю, как все исправить, — повторила она, и ее лицо исчезло из шара.

Зефир быстро вернул сферу в ее укрытие и начал подготавливать письма в Колледж. До того момента, когда корабль коснулся земли в доках, он больше не думал о ларакене. Он размышлял, действительно ли цель всей его жизни и то, к чему стремится Кива — одно и то же.

Глава вторая

Боевой маг с ухмылкой сделал широкий круговой жест рукой. Миниатюрное солнце вспыхнуло в воздухе над его обращенной вверх ладонью, и, взорвавшись, послало стрелу сверкающего жидкого пламени к Маттео.

Юноша расставил ноги пошире и поднял навстречу скрещенные кинжалы. Магический заряд столкнулся с серебристым крестом, скользнул по кинжалам, рассеявшись в мелкие искорки, блеснувшие с отточенных лезвий.

За классическим блоком Маттео провел рекомендовавшуюся в таких случаях атаку. Единым, отточенным движением он подбросил один из кинжалов в воздух, перехватил за кончик и метнул в противника.

Глаза оппонента расширились при виде несущегося к нему клинка, но он не отступил, лишь лихорадочно замахал руками. Маттео прыгнул, не дожидаясь исхода его броска и ответного заклинания. Он услышал металлический звон стали о камень, закрыл глаза, остерегаясь брызнувших искр, но довел прыжок до конца.

В последний момент он упал на землю и с разворота впечатал ногу в лодыжки мага. Удар пришелся словно о камень, вызвав болезненную гримасу, но, подавив боль, он тут же подобрал ногу под себя. Прыгнув к упавшему магу он схватил его твердую как камень ногу и оставшимся кинжалом полоснул по подошве. Разрезав кожу, серебристый клинок заставил лежавшего противника удивленно вскрикнуть.

Заклинание камнекожи — широко используемый способ защиты, но, как и большинство заклинаний, не лишено слабых мест. Его создатель оставил без внимания один из основных принципов природы магии: подобное отторгает подобное. Камень под ногами мага разрушил имитацию, создаваемую камнекожей, оставив его пятки уязвимыми. Ограничения каждого заклинания, методы защиты и ответа на магические способы нападения в ближнем бою — таковы некоторые из важнейших уроков воинского искусства, которые изучают джордайни. Довольный собой Маттео поднялся на ноги, протягивая руку лежавшему учителю.

Но волшебник продолжал сидеть, скрестив ноги, на тренировочном поле, уныло разглядывая расцарапанную подошву.

— Неужели это так необходимо, мальчик мой? Можно было обойтись и без крайностей.

— Пусть в твоих руках всегда будет меч истины, ибо это — острейшее из оружия, — весело процитировал Маттео.