Паладин Смерти - Михаил Александрович Атаманов
— Подумать только, Фея, всё это время ты жила в Камне-на-Реке в двух клепсидрах ходьбы от моего дома в посёлке Горный Фазан! Почему же не зашла? Я так скучала и переживала за тебя!
Фея честно призналась, что не знала где находится дом подруги, и что Свелинна вообще вернулась домой к родителям. Потому как в последний раз маленькую колдунью мы видели в подземном городе чёрных дварфов в компании леди Камилетты Кафиштен и остальных наших друзей. Улыбка сразу же сползла с губ Свелинны, девчонка помрачнела и опустила голову.
— Так я давно ушла от них. Ещё прошлой зимой. Надоело скитаться без цели и выслушивать всё более несбыточные идеи сумасбродной герцогини. Камилетта таскала нас от замка к замку бывших союзников погибшего отца, но везде нас встречал холодный приём. Род Кафиштенов проиграл в войне, и никто из аристократов не хотел вставать на сторону неудачников. Молодая герцогиня психовала и устраивала истерики, что тоже не добавляло членам группы уверенности, а ей самой авторитета. Дварф Ярик сразу бросил нас и остался в подземном городе. Затем ушли эльфы Фириат и Арбель. Уход светлой эльфийки особенно сильно подействовал на нашу предводительницу, Камилетта совсем скисла и потеряла надежду. Тогда и я решила уйти, как только предоставится случай. И когда мы находились поблизости от Камня-на-Реке, покинула отряд и вернулась домой. С герцогиней остались лишь барон Вилль Омникафи и минотавр Байяр. Не знаю, где они сейчас…
Слышать такое было печально, но в общем-то подобный исход был вполне предсказуем. Когда прошлой осенью Серый Ворон обиделся и покинул группу, уведя с собой Каришку и Неведомого Призрака, вместе с лидером нашу команду оставила и удача. Камилетта так и не смогла заменить Серого Ворона во главе отряда, все планы новой предводительницы неизменно заканчивались провалом. Группа теряла и без того немногочисленных союзников из знати и доверившихся людей, раз за разом проигрывая сражения с отрядами графа Армазо и вынужденная скрываться от множащихся с каждым днём преследователей. Члены группы стали изгоями, которых везде встречали лишь непонимание и отторжение.
— А как ты объяснила родне своё появление? — поинтересовалась Фея. — Тебя не расспрашивали, где пропадала столько времени и как выжила в захваченном орками Холфорде?
— Спрашивали, конечно. Я сказала, что ушла из Академии Магии ещё до того, как её накрыло непроницаемым куполом. Потом пряталась в подвалах разрушенных домов, скрываясь от орков и разных тварей. И как только блокада столицы была снята, ушла домой. Родня рада была меня видеть и особо не докапывалась до моего прошлого, что меня вполне устраивало. Дело в том, что за время моего отсутствия все члены семьи стали рьяными сторонниками новой Церкви. Мать целыми днями пропадает в храме Моргрима, полностью взвалив работу по дому на меня. Два младших брата пропали без вести во время большой войны на Столичной Равнине, старший же и вовсе служит в отряде карателей Моргима и убивает сторонников старой власти. Сегодня, кстати, брат вернулся домой неожиданно притихшим и побитым — какой-то крепкий парень из числа наёмников барона пнул его металлическим сапогом в грудь и сломал три ребра.
Мы с Ленкой переглянулись, но комментировать этот знакомый нам эпизод не стали. Я сменил скользкую тему и предложил поискать в этой местности портал в иной мир, ради которого мы, собственно, сюда и отправлялись.
— Да чего его искать, вон он! — хором ответили обе волшебницы, указав на башню, после чего весело рассмеялись такому забавному совпадению.
Ленка пояснила, что неподалёку от входа в старую башню наблюдается сильное возмущение магического поля, туда сходятся все силовые магические линии. Любой человек, более-менее обладающий магическими способностями, сразу чувствует эту аномалию даже без специальных инструментов. Портал в другой мир может находиться только там, волшебницам это было очевидно.
— Тогда чего мы стоим и теряем время? Вперёд! — я решительно взял обеих лошадей за узды и повёл в сторону старой башни.
Но Фея меня остановила.
— Подожди, Пузырь! Там в башне кто-то есть! Свет мерцает в бойнице. Нужно проверить!
Подруга закрыла глаза и принялась шевелить губами, беззвучно произнося слова заклинания. Я нисколько не удивился, поскольку видел такое в исполнении Ленки не один раз. Поиск Жизни — полезнейшее волшебство, не раз своевременно предупреждавшее нас о засаде или опасных чудовищах. Скорее всего, ещё и невидимая пикси Виги тоже была отправлена моей подругой на разведку, поскольку через полминуты напряжённого молчания Ленка открыла глаза и сообщила очень точные результаты проверки.
— Охранников всего двое: седой человек с обожжённым лицом и крупный хромой орк. Стерегут портал и не пропускают никого без подписанной жрецами Моргрима дорожной грамоты с чёрной печатью. Охранники давно нас заметили и находятся начеку со взведёнными арбалетами и клинками наизготовку, так что проскользнуть мимо них не получится.
— Грамоты у нас нет, так что охранников придётся устранить, — спокойно, как о прогнозе урожая репы, сообщила Свелинна. — Эх, будь у меня с собой учебники из академии и мой школьный накопитель магической энергии, я бы могла убить охранников портала десятком разных способов. Но без подготовки не могу. Заклинания Магии Смерти весьма сложные и крайне затратные по мане.
Я припомнил, что эта мелкая волшебница и раньше пугала меня таким абсолютно несерьёзным отношением к убийствам, но особенно своими жуткими запрещёнными Инквизицией заклинаниями. Чего стоила одна Смертельная Тень, которую сотворила Свелинна из своей преподавательницы Академии Магии магистра Таулины. Или жуткое «комбо» из Кислотного Дождя и Поднятия Нежити, которым Свелинна выкосила армию орков под стенами Холфорда. В кои-то веки я порадовался, что Ленкина подруга отправилась в поход без должной подготовки.
— Идём вперёд. Я мастер меча и с двумя не самыми сильными противниками уж как-нибудь справлюсь.
— Пузырь, ты давно не тренировался в полную силу и далёк от своей лучшей формы, — напомнила Фея, скептически глянув на меня. — Впрочем, у нас есть подписанный лидерами Церкви документ, причём даже с чёрной печатью. Покажем охранникам карту. Они неграмотные и всё равно не поймут разницы между письмом и картой.
Так и случилось. Вышедший нам навстречу из башни хромоногий орк с татуировками клана Небесного Пламени на лысой голове тупо посмотрел на развёрнутый перед его глазами свиток, скосил взгляд на печать и вензеля многочисленных подписей. Задумчиво почесал затылок пятернёй, после чего крикнул седому человеку-напарнику опустить арбалет. Тот осторожно вышел и остановился в семи шагах от нашей группы, беззастенчиво рассматривая неожиданных гостей. Обнаружил герб семьи Армазо у
